China heeft robothonden van de VS gecopypaste en dat mag gewoon

Het Chinese bedrijf Unitree Robotics heeft het ontwerp van zijn robothonden te danken aan onderzoek dat door het Amerikaanse leger werd gefinancierd. Dat vertellen verschillende bronnen aan persagentschap Reuters. Het ontwerp van de Chinese honden komt "tot op de millimeter" overeen met de oorspronkelijke Amerikaanse versie en dat mag blijkbaar gewoon.

Op 19 augustus maakte Unitree zijn beursdebuut in Shanghai. Dat was een daverend succes: de koers opende maar liefst 629 procent boven de introductieprijs en sloot 460 procent hoger. De marktkapitalisatie schoot op één dag omhoog van omgerekend ongeveer 7 miljard euro naar ongeveer 41 miljard euro. Het bedrijf haalde bij de beursgang zo'n 800 miljoen euro op.

Niet slecht voor een bedrijf dat voortbouwt op Amerikaans onderzoek. Dat laatste blijkt uit de getuigenis van meerdere Amerikaanse bronnen die met Reuters spraken. Volgens Ben Katz, oud-onderzoeker van het Biomimetic Robotics Lab van MIT, komen de afmetingen van de Unitree Go, de populaire robothond van het bedrijf, "tot op de millimeter" overeen met de Mini Cheetah, een robothond die hij hielp ontwikkelen met geld van het Amerikaanse leger.

Gavin Kenneally (ex-University of Pennsylvania) en Joao Ramos (destijds MIT) beamen dat. Volgens Kenneally leverde het door het leger gefinancierde project in feite de eerste Unitree-robot op die op grote schaal werd geproduceerd. Volgens Ramos verfijnde het Chinese bedrijf de robothond wel, om er een massaproduct van te kunnen maken.

Unitree mag dit gewoon

Het meest opvallende aan dit verhaal is dat Unitree in feite niets illegaals deed. De resultaten van het legerprogramma in kwestie werden bewust openbaar gemaakt. Dat is gebruikelijk in wetenschappelijk onderzoek.

Het project heette de Robotics Collaborative Technology Alliance en liep tussen 2010 en 2020. De universiteiten waar de bronnen werkten, plus onder meer NASA's Jet Propulsion Laboratory en het bekende bedrijf Boston Dynamics, werkten eraan mee.