Nieuwe CRISPR dankzij Claude? “Dat zou een overinterpretatie zijn”

Claude, de AI van Anthropic, heeft in het DNA van virussen een onbekend biologisch systeem gevonden dat doet denken aan CRISPR, de techniek waarmee wetenschappers DNA kunnen knippen. Wat het systeem doet, is nog onbekend. Volgens Rob Lavigne, hoogleraar aan de KU Leuven, is het nog te vroeg om van een nieuwe CRISPR-revolutie te spreken.

Het systeem zit in bacteriofagen. Dat zijn virussen die geen mensen maar bacteriën aanvallen. Het bestaat uit drie onderdelen. Het eerste is een enzym dat een werkkopie van genetische informatie terugschrijft naar DNA. Het tweede is een gen ernaast waarvan de functie onbekend is. Het derde is een reeks korte, telkens herhaalde stukjes DNA op gelijke afstand van elkaar. Het enzym heet in vaktaal een reverse transcriptase en Anthropic doopte het systeem daarom 'array-associated reverse transcriptases', kortweg ART.

Anthropic liet ongeveer 950 zelfstandig werkende exemplaren van Claude, zogenoemde agents, een databank met 1,9 miljard groepen eiwitten doorzoeken. Ze werkten 21,5 uur zonder menselijke tussenkomst, verzamelden zo'n 200.000 enzymgroepen en legden uiteindelijk 19 rapporten voor aan menselijke onderzoekers. Eén daarvan beschreef ART.

Rob Lavigne, hoogleraar aan de KU Leuven, onderzoekt bacteriofagen. Hij noemt de vondst "zeker interessant", maar plaatst er meteen een kanttekening bij. "Het is geen peer-reviewed publicatie. Dit zijn gewoon gegevens van Anthropic zelf, die nog niet geëvalueerd zijn door de wetenschappelijke gemeenschap."

Een Zwitsers zakmes

Om ART te begrijpen, moet je eerst CRISPR begrijpen. "Je kunt CRISPR beschouwen als een soort Zwitsers zakmes met allemaal verschillende schaartjes. Die schaartjes worden nu ook gebruikt om DNA te knippen", zegt Lavigne.