Diesel halen uit lucht: zonnecel maakt brandstof van CO2

Wetenschappers van de Universiteit van Illinois in Chicago hebben een zonnecel gemaakt die koolstofdioxide in de atmosfeer omzet in bruikbare brandstof.

Een normale zonnecel zet zonne-energie om in elektriciteit. Die wordt dan opgeslagen in een batterij, en kan vervolgens worden gebruikt voor de apparatuur in je huis. Deze nieuwe zonnecel gaat iets anders te werk. 

Amin Salehi-Khojin, een van de verantwoordelijke wetenschappers, vergelijkt de werking van de zonnecel met een plant. "De nieuwe zonnecel is niet fotovoltaïsch (zoals de meeste zonnepanelen), maar fotosynthetisch."

Broeikasgas ​recylcen

Amin Salehi-Khojin : "In plaats van energie produceren op een niet-duurzame manier van fossiele brandstof naar broeikasgassen, kunnen we dit proces nu omdraaien. We recyclen diezelfde broeikasgassen met gebruik van zonlicht."

Amin Salehi-Khojin (links) naast collega Mohammad Asadi. Bron: University of Illinois at Chicago/Jenny Fontaine

De zonnecel maakt geen brandstof van zonne-energie. Maar voor het proces is wel stroom nodig. Die stroom wekt het apparaat op met zonnepanelen. Het systeem is dus zelfvoorzienend.

De zonnecel is niet direct vergelijkbaar met een plant. Tijdens de fotosynthese maakt een plant namelijk suiker, maar de nieuwe zonnecel produceert Syngas, een combinatie van koolstofmonoxide en waterstofgas.

Diesel uit de lucht

Syngas, oftewel synthetisch gas, kan je direct gebruiken als brandstof. Maar de mogelijkheden gaan verder. Je kan er namelijk ook diesel of andere koolwaterstofbrandstoffen van maken. Wordt de techniek verder ontwikkeld, dan zou het zomaar kunnen dat de diesel die je tankt voor je auto, letterlijk uit de lucht is gehaald.

Als het de wetenschappers lukt de techniek nog efficiënter te maken, dan verwachten ze zelfs dat het fossiele brandstoffen overbodig maakt. Waarom zou je immers in de grond boren naar olie, als je de brandstof ook kan vinden in de lucht? 

Toekomstmakers sprak eerder met Joost Reek, een Nederlandse wetenschapper die ook bezig is met het nabootsen van fotosynthese met nanotechnologie.Hij wil zonlicht direct omzetten in brandstof. Kijk het fragment hier terug.