NASA-satelliet die buitenaards leven zoekt gelanceerd

NASA-satelliet die buitenaards leven zoekt gelanceerd

18-04-2018 23:03 Laatste update: 26-04-2018 12:00

Redactie Bright

SpaceX heeft zojuist de NASA-satelliet TESS gelanceerd. TESS gaat op zoek naar planeten waar leven mogelijk is.

Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft vannacht de NASA-satelliet TESS in een baan rond de aarde gebracht. Dat gebeurde vanaf de vliegbasis bij Cape Canaveral in Florida. Een deel van de gebruikte Falcon 9-raket is weer veilig geland op een autonoom schip met de naam 'Of Course I Still Love You'.  

De NASA-satelliet gaat op jacht naar zogenoemde exoplaneten, planeten die buiten ons zonnestelsel liggen. "De verwachting is dat TESS ​de komende twee jaar vele duizenden nieuwe exoplaneten zal ontdekken, waaronder enkele tientallen die op de aarde lijken en in principe leven zouden kunnen bevatten", verwacht ruimtevaartdeskundige Govert Schilling. 

Goed zichtbaar

TESS speurt een groter gebied in de ruimte af dan tot nu toe mogelijk was. Doel is het bestuderen van zoveel mogelijk sterren in de nabijheid van ons zonnestelsel. De sterren zijn relatief goed zichtbaar: ze geven warmte af net als 'onze' zon. We weten uit eerdere missies met ruimtetelescopen dat rond sterren exoplaneten draaien. Op dit moment zijn er zo'n 3750 van deze planeten ontdekt, ruim twee derde van deze planeten zijn gevonden door één van voorgangers van TESS, de Keplermissie. 

Leefbare zone

Exoplaneten zijn niet zo makkelijk te zien, omdat ze geen warmte afgeven, net net als onze planeet aarde dat nauwelijks doet. Daar is een oplossing voor. TESS kan de lichtintensiteit van de sterren meten. Die intensiviteit van een ster verandert als er een planeet voorbijkomt. Zo kan worden vastgesteld hoeveel planeten er om deze ster draaien en waar die planeten zich bevinden ten opzichte van de ster.   

De volgend vraag is: is er leven op deze planeet mogelijk? Daarvoor is de afstand tussen de planeten en de ster belangrijk, de zogenoemde leefbare zone. Als de planeet erg dicht bij de ster staat, is het daar waarschijnlijk te heet voor vloeibaar water. Staat de planeet te ver weg dan is het er juist weer te koud. 

Geen aliens 

TESS zal nieuwe exoplaneten ontdekken, maar de satelliet komt dus niet terug met haarscherpe plaatjes van aliens, benadrukt Van der Lande. Wat dat betreft moeten we sowieso de verwachtingen temperen, zegt ruimtevaartexpert Hans van der Lande. "Ik ben ervan overtuigd dat er buitenaards leven bestaat, maar ik geloof niet dat we met de huidige technologie ver genoeg zijn om echt leven te kunnen ontdekken."

Het probleem is eigenlijk simpel: de afstanden zijn te groot, zegt Van der Lande. "De eerste ster buiten ons De eerste ster buiten ons sterrenstelsel, Proxima Centauri, ligt 4.2 lichtjaren van ons af. Dat betekent dat je meer dan vier jaar op weg zou zijn met een snelheid van bijna 300.000 kilometer per seconde. Een beetje raket gaat nu zo’n slordige 28.000 kilometer per uur.""

De ruimtevaart staat echt nog in de kinderschoenen, concludeert Van Der Lande. "We zetten steeds kleine stapjes vooruit. TESS is ook weer een stap verder, maar we staan nog in de wieg om echt andere werelden te ontdekken. Vooralsnog lijkt mij de kans groter dat wij worden ontdekt door buitenaards leven dan andersom."

Lees ook:

NASA: dit is de 'tweede Aarde', de grote neef buiten ons zonnestelsel

Terugkijken: internetsatellieten SpaceX gelanceerd