Eerste indruk: Microsoft Kinect

Gamen met je lichaam met Microsofts Kinect maakt indruk. Tonie was in Redmond om Kinect als een van de eersten te ervaren.

De lancering van Kinect voor de Xbox 360 nadert. In november is het gamekastje met 3D-sensor, gewone camera en vier microfoons te koop, net als de eerste spellen die je alleen met je lichaam kan spelen. Het apparaat volgt al je bewegingen nauwkeurig en zet ze om in spelacties. Gamen gaat hiermee volgens Microsoft een nieuw tijdperk in, waarin het vasthouden van remotes en indrukken van knoppencombinaties plaatsmaakt voor 'de natuurlijke user-interface', jezelf dus. Klinkt goed, maar werkt het ook?

Als je net als 250 duizend anderen deze week een filmpje van de Aziatische presentatie van Kinect hebt gezien, denk je vast van niet. Daarin proberen twee graatmagere modellen vlak naast elkaar op een te klein podium te hordenlopen in het Kinect-spel Kinect Sports onder heftig geflitst van fototoestellen. Het systeem herkent door alle omstandigheden maar één speler en de modellen staan wanhopig op hun plaats te trappelen. Het filmpje hiervan ging meteen de hele internetwereld rond, natuurlijk voorzien van: 'epic fail'.

Maar het doet aan Kinect weinig recht. Ik probeerde het vorige week bij Microsoft in Redmond zelf uit samen met nog zeven internationale journalisten, een exclusieve uitnodiging. Het staand spelen van de eerste Kinect-spellen werkt snel en het systeem reageert goed op alle mogelijke bewegingen. Die worden nauwkeuriger omgezet in actie dan bijvoorbeeld bij de Nintendo Wii. Sony's nieuwe bewegingsgevoelige controller Playstation Move heb ik nog niet geprobeerd, maar Kinects benadering met lichaamsdetectie lijkt prima te werken, althans bij de spellen die wij getest hebben.

De binnenkant van de Kinect-accessoire

Hoe werkt het eigenlijk?
Kinect bekijkt met 30 frames per seconde je lichaam. Dat gebeurt door met een projector een infraroodstraal op de omgeving af te sturen. De weerkaatsing wordt opgepikt door een infraroodcamera. De software filtert vervolgens je lichaamsvorm uit de achtergrond en maakt daarvan ofwel een skeletvorm of een nauwkeuriger beeld. Gamemakers kunnen beide soorten gebruiken, afhankelijk van hoe nauwkeurig ze het willen hebben. Kinect herkent ook tweehonderd standaardhoudingen, maar herkent niet elke vinger afzonderlijk.

Staand of zittend spelen
Bij staand spelen stuiten we tijdens de test niet op problemen. Maar tijdens de demo - vorige week in Redmond, USA - konden we nog geen spellen zittend op de bank spelen. 'Zittend spelen werkt wel als de apparaten te koop zijn', verzekert Ilan Spillinger, vicepresident bij Microsofts Interactive Entertainment Business. Afgaand op de getoonde live depthmaps, de precieze live beelden die Kinect van spelers maakt, moet het op de bank ook te doen zijn bepaalde games te spelen.

De eerste Kinect-spellen zijn nu eenmaal niet voor luie bankzitters. Het is veel slaan, springen, bukken, rennen op de plaatst, draaien, hangen, schoppen en koppen geblazen. Werkt allemaal goed. In het kinderspel Kinectimals, waar je een virtuele kat trucjes kan leren, kan je zelfs op de grond gaan liggen en Kinect herkent dat ook. Je kat speelt vervolgens 'dood'. Was je eigen kat maar zo gehoorzaam. Er zit een motortje in Kinect dat het apparaat 30 graden kan draaien, om de gamer goed in beeld te houden.


Voor de gamemakers ben je een skelet

Meteen instappen
Spelen kan maximaal met twee personen. Ben je al bezig en stapt een ander in het spel, dat herkent hij die persoon binnen een seconde en kan hij meteen meespelen. Kinect kan je ook herkennen om je automatisch in te loggen in Xbox Live. Sommige spellen zijn het leukst om tegen een ander te spelen, zoals de sportspellen als atletiek en tafeltennis in Kinect Sports. Andere games zijn ideaal voor samenwerken, zoals River Rush, waarbij je met een rubberbootje een kolkende rivier moet bedwingen door samen precies op het juiste moment dezelfde beweging te maken.

Mooi is ook de racegame Joy Ride. Je speelt hem door een onzichtbaar stuur in de lucht vast te houden met beiden handen en gewoon te sturen zoals je normaal zou doen. Ook dat ging soepel. Slippen door de bocht gaat door mee te leunen met de richting en extra gas geven kan door met beide armen een stootbeweging te maken. Joy Ride heeft ook een stuntmodus waarin je in een half pipe door de lucht vliegend allerlei trucs moet uithalen door met je lichaam rondjes te draaien en achterover te hangen.

De eerste Kinect-spellen richten zich op dezelfde massa als bij de start van de Nintendo Wii: de leercurve is klein, je kunt meteen aan de slag. Met sporten, racen, hindernisbanen. Waren de games die de Wii het succes brachten ook niet Wii Sports en Mario Kart? Microsoft heeft nu Kinect Sports en Joy Ride en speelt dus op safe. Volgens Spillinger komen er ook hybride games, waarbij je zowel Kinect gebruikt als de controller. Dat zullen vooral schietspellen zijn, omdat daarbij knoppen indrukken wel handig blijft. Maar je granaat kan je tenminste wel met een worp wegsmijten.


Microsofts hardwareman vertelt over de positionering van de vier microfoons aan de onderkant van het Kinect-kastje

Spraakcommando's en videobellen
Kinect biedt meer dan bewegingsbediening. Zo heeft Kinect ook spraakcommando's, zowel tijdens games als het afspelen van films via Xbox Live. Het commando 'Xbox pauze' pauzeert het spel en werkt. Maar tijdens de demonstratie reageert het systeem nog lang niet op alle spraakcommando's. De oorzaak is onbekend. Spraakherkenning werkt nog alleen in het Engels. Welke andere talen bij de start worden ondersteund is nog niet duidelijk. Microsoft test Kinect wel met Nederlandstaligen dus een Nederlandse versie zal er uiteindelijk wel komen. Extra talen zijn altijd mogelijk via een software-update. Het systeem herkent ook of je een accent of dialect hebt en past de herkenning daar op aan.

Andere functies van Kinect: het bedienen van menu's en het terug- en vooruitspoelen tijdens films (Xbox Live). 'Je natuurlijke gebruiksinterface', noemt Spillinger het. Videobellen kan er ook mee, niet alleen met Kinect-gebruikers maar ook met de vele gebruikers van Windows Live Messenger met een webcam. Tijdens een videogesprek kan je via Bing filmpjes opzoeken en aan elkaar laten zien. Ook Xbox Live-apps, zoals die voor sociale netwerken, kunnen uiteindelijk van Kinect gebruikmaken. Microsoft stuurt je als programmeur een ontwikkelpakket. 'Het Kinect-systeem is open, in tegenstelling tot de Wii', aldus Spillinger.

Algoritmes
Kinect is een bijzonder project voor Microsoft. Alle afdelingen werkten nauw samen: hardware, software, games en Microsoft Research. 'Juist door de samenwerking is dit mogelijk', aldus Spillinger. De onderzoeksafdeling maakte onder meer nieuwe algoritmes om middels Kinects vier microfoons stemgeluid te filteren in een omgeving met surroundsound.

Ook analyseerde Microsoft Research 20 miljoen beelden van mensen om zo de software altijd te laten herkennen waar lichaamsdelen zijn gebleven, ook als je je handen door lang haar haalt of wijde broeken draagt. En nee, je huisdier gooit de boel niet in de war als hij door het beeld loopt. Het systeem zou hem trouwens ook kunnen herkennen, net als het blikje frisdrank dat je in je handen hebt. 'Er is nog veel meer met Kinect mogelijk', aldus Spillinger. Kan Kinect de afstandsbediening bij tv kijken vervangen? Heel waarschijnlijk. Microsoft wil over tv nu nog niets kwijt.

Kinect is getest in allerlei huiskamers en werkt het beste op twee tot drie meter van het apparaat. Microsoft gebruikte voor de tests een eigen geheime testwoning met Amerikaanse, Europese en Aziatische kamers. Maanden lang werd er in het geheim gespeeld, midden in een slaperige woonwijk. De buren hadden volgens Microsoft-medewerkers niks in de gaten. Maar als je staat te dansen voor de tv op Lady Gaga in het Kinect-spel Dance Central van MTV Games is het misschien toch beter de lamellen dicht te doen.


Kudo Tsunado, hoofd Microsoft Game Studios, in actie. Links van hem zit ik uit te puffen.

Voorsprong
Met de herkenning van bewegingen, mensen en spraak heeft Microsoft een voorsprong genomen op zijn gamerivalen Sony en Nintendo. Maar maakt dat Kinect een succes? Dat hangt af van hoe de spellen in de praktijk aanslaan. De eerste games zijn simpel, snel en leuk om te spelen met je vrienden. Kinect heeft de potentie om gamen leuker en beter dan de Wii te maken.

De mogelijkheid gewoon in het beeld te stappen en meteen mee te spelen is ideaal voor wie even snel met een groep mensen een spelletje wil spelen. Hardcore gamers en liefhebbers van schietspellen houden misschien vast aan de controller, maar voor de massa is Kinect een erg makkelijke en leuke manier om te gamen, of eigenlijk ook sporten. Want we herhalen nog maar eens: het is nog meer zweten geblazen dan de Wii.

Kost wat, heb je ook wat?
Is Kinect het geld waard? Kinects starterpakket met Kinect, de goedkoopste Xbox 4GB en de game Kinect Adventures kost zo'n 300 euro, ruim 100 euro meer dan de Wii. Maar Kinects is technologisch wel een of twee stappen verder. Heb je al een Xbox 360 dan kost Kinect los 150 euro. Op die prijs kwam veel kritiek. Het is misschien wat aan de hoge kant, maar je krijgt er wat voor terug, zeker als je houdt van sport-, dans- en racespelen.

Kinect moet je waarschijnlijk eerst uitproberen voordat je het koopt. Grote kans dat het na een keer proberen naar meer smaakt. Net als een paar jaar geleden met de Wii. Hoe lang deze bewegingsspelen leuk blijven, is opnieuw de vraag. Maar ja, staan veel van die 1,2 miljoen in Nederland verkochte Wii's nu ook niet stof te verzamelen? Kinect biedt bovendien nog wat extra's, zoals inloggen met je lichaam op Xbox Live, videobellen en spraakinstructies.

Vergeet ook niet het 'show off'-effect: laat vrienden en familie zien hoe je racet met je armen voor je uit, een film doorspoelt met een handbeweging naar rechts of een virtuele kat aait in Kinectimals. Kinects camera maakt tijdens het spelen kiekjes die je kan doorsturen of op Facebook kan zetten. Het apparaat promoot zichzelf zo, slim. De eerste keer spelen met Kinect maakt indruk. Doe je dat in een winkel, dan is het lastig de hand op de knip te houden. Microsoft zal Kinect dan ook vooral in zoveel mogelijk winkels moeten demonstreren. Die tournee, met nog maanden te gaan, is inmiddels begonnen.