Digitaal brein bestuurt MotoGP 19

De game MotoGP 19 zet je achter het stuur van de machines van Rossi en Marquez. Maar al die coureurs om je heen worden bestuurd door de computer. Volgens de makers zijn die vele malen beter geworden vanwege de kunstmatige intelligentie die ingezet is. Wij interviewden de maker.

Gamemaker Milestone heeft een 'Artificial Neural Network Agent' gebouwd om de nieuwe motorgame realistischer en uitdagender te maken. Kunstmatige intelligentie gebaseerd op neurale netwerken die voor meer uitdaging zorgt met slimmere en snellere tegenstanders die van elke fout gebruik maken.

Michele Caletti is de Producer van het nieuwe spel en we vroegen hem wat dat nou eigenlijk allemaal betekent. 

Wat is het verschil tussen de kunstmatige intelligentie die jullie in de vorige game gebruikten en A.N.N.A.?

'Standaard' kunstmatige intelligentie werkt als een setje regels: "als ik X meters van de bocht af ben en mijn snelheid is meer dan Y, rem dan met Z kracht". Neurale AI heeft geen ingebouwde regels. Het is als een digitaal brein met neuronen. We geven het de macht over het stuur en een perceptie van de wereld. A.N.N.A. kan het circuit zien, voelen of de banden nog grip hebben. Dat is het. Daar moet dat digitale brein zelf de boel mee oplossen. 

Hij begint dan ook te rijden zonder dat we zijn gedrag kennen. We belonen positieve acties: 'niet omvallen en goeie rondetijden halen'. Na 100.000 rondjes had de kunstmatige intelligentie zichzelf geleerd te rijden.

Wat voor soort beslissing zou een oude 'CPU'-coureur wel maken en deze nieuwe niet? 

De oude versie was soms wat wijfelachtig. Je kon zien dat de hoek waarin de motor hing inconsistent was en inhalen vond hij ook moeilijk. De nieuwe is zoveel zelfverzekerder en dat kun je zien in de veel betere rondetijden en fraaiere inhaalacties. 

Wordt het spel na verloop van tijd ook slimmer doordat het meer gespeeld wordt? 

Wij blijven verbeteringen doorvoeren en verfijnen het systeem. Dus er komen zeker upgrades aan in de toekomst. Maar dat gebeurt wel bij ons op 'het oefencircuit'.

De data van de games die ik speel wordt dus niet gebruikt om het spel slimmer te maken? 

Nee, het wordt niet slimmer doordat er spelers tegen rijden. En daar zijn logische redenen voor. Die 100.000 rondjes die ik eerder noemde was geen grap of overdrijving. De rondes die een speler daar aan toevoegt leveren dus niet zo heel veel extra data op. Daarnaast willen we ook een AI leveren die niet hoeft te leren van jou, maar waar jij van kunt leren. Het simuleert Marc Marquez en Valentino Rossi, niet je buurman die op zondagmiddag wel eens een rondje rijdt. 

Was er tijdens de ontwikkeling een moment waar je het gevoel had dat de game tot leven kwam? 

Ja, het was als een familie-album. De eerste keer dat de motor een rondje maakte zonder om te vallen. De eerste inhaalactie, de eerste redelijke start in een groep. Het kwam allemaal stapje voor stapje omdat we iets ontzettend complex en ambitieus aan het doen waren. 

Zijn er verschillende stijlen coureurs? Meer agressieve types en meer voorzichtige rijders?

Zeker. De coureurs die agressiever zijn in het echt, zijn dat ook in de game. We simuleren ook of iemand sneller kwalificeert en langzamer is in de race of andersom. Daarnaast zijn er nog aangepaste animaties en motoren met verschillende karakteristieken. Daar wordt het heel levensecht van.

Hoe maak je instellingen voor de moeilijkheidsgraad als een kunstmatig brein het werk doet? Maak je het brein dommer? Zet je de rem op zijn motor? 

We moeten de AI echt een stuk afremmen. Tien tot twaalf seconden voor de makkelijkste setting. Maar ze moeten er ook weer niet uitzien als sukkels op de motorfiets, of alsof hun motor niet vooruit wil. We vertellen ze om wat meer op rempunten te anticiperen en het gas wat rustiger open te trekken. Het is knap lastig om ze langzamer te laten gaan zonder dat je dat kunt zien.

In het spel merk ik vooral dat motorrijden in een game bijzonder lastig onder de knie te krijgen is. Zeker als je de hele tijd naar de andere rijders kijkt. Die zijn inderdaad opvallend gedisciplineerd en laten zich niet aan de kant drukken. MotoGP 19 geeft een indruk van wat we in veel meer games kunnen verwachten: logica die toch onvoorspelbaar is en zo de spanning in je game houdt.  

MotoGP 19 is de eerste Milestone-game met A.N.N.A. en is sinds 6 juni verkrijgbaar op PlayStation 4, Xbox One en Windows. De game verschijnt ook op Nintendo Switch.