Hoe zoekmachine Giphy de GIF-revolutie leidt

Er zijn weinig oude internetfenomenen die zo'n terugkeer beleven als de gif. Mede te danken aan Giphy.com. En wat maakt gifjes eigenlijk zo ongekend populair?

'Zin om vanavond een burger te pakken?' Een vriend antwoordt zonder één letter te typen, maar met een bewegend plaatje: Ariana Grande die enthousiast haar duim opsteekt en lieflijk knipoogt. Want als een foto meer zegt dan duizend woorden, zegt een gif meer dan tienduizend woorden. Je hebt de bewegende plaatjes in alle vormen en maten, van een gekke kat tot een dansende Drake: popcultuur in haar puurste vorm. Hoewel de gif al sinds 1987 bestaat, is het fenomeen pas sinds enkele jaren weer helemaal populair. De grote drijfveer achter deze revolutie is zoekmachine Giphy, dat gifs doorzoekbaar en deelbaar maakt.

Het web animeren

In 2013 begon Giphy-oprichter Alex Chung allerlei gifjes te verzamelen op een website. Als een soort experiment, want de meesten sloegen leuke gifs in die tijd op hun computer op. In plaats van elke keer op je desktop het juiste gifje op te sporen, kon je met Giphy door een gifjesdatabase zoeken. Binnen drie jaar is het bezoek gegroeid van 3000 naar 150 miljoen bezoekers per maand. Inmiddels wordt Giphy op een waarde van 300 miljoen dollar geschat.

Adam Leibsohn, de COO van Giphy, denkt dat gifjes de nieuwe emoji zijn: "We begonnen met het sturen van sms'jes met van die leestekensmileys. Dat veranderde in texting; het sturen van korte berichtjes met kleurrijke emoji. Nu zijn gifs aan de beurt", zei hij tijdens The Next Web-conferentie.

De moeder van Leibsohn weet nog steeds niet wat zijn werk is. "Ik animeer het web", zegt hij dan tegen zijn moeder. "Als je bij Google op 'blij' zoekt, krijg je oude foto's met blij kijkende mensen of van die lelijke gele emoji. Bij ons krijg je direct animaties die een emotie overdragen."

Een nieuwe taal

Volgens Leibsohn zijn smartphones en grotere databundels de doorbraak geweest van gifjes. "Gifjes zijn echt supersimpel", zegt hij tegen Engadget. "Je kunt ze naar elke telefoon sturen, waar dan ook. Datasnelheden gaan omhoog, de kosten voor data omlaag en de smartphonepenetratie is hoog. Dit zorgt samen voor de perfect storm om content en media in grote hoeveelheden de wereld rond te laten reizen."

Giphy vindt gifjes een 'nieuwe taal'. Het Nederlandse woord 'gezellig' is lastig te vertalen, maar kan heel simpel worden samengevat in één gifje. Een gif wordt ook standaard herhaald, omdat ze maar een paar seconden duren. Volgens Leibsohn versterkt het herhalen van de gif de emotie: "De eenvoud zorgt ervoor dat mensen onderschatten hoe krachtig een gif kan zijn."

De media

Ook media gebruiken gifjes de laatste jaren actiever. Onder andere BuzzFeed en het Nederlandse Upcoming van de Telegraaf Media Group zijn er groot mee geworden: lijstjes met herkenbare situaties uitbeelden in gifjes. Of het nu gaat om 'werken tijdens Kerstmis' of het adoreren van Koen uit het Nederlandse tv-programma Niet Lullen Maar Poetsen.

"Gifjes waren altijd al cool", zegt Steven Strijbosch (@ditisdesteven) van Upcoming. "Denk aan het vlammen-gifje op je Geocities-website, of de dansende banaan van Hyves. We gebruikten altijd al gifjes, maar sinds enkele jaren is de gif weer écht populair. Dat komt omdat ze ontzettend geschikt zijn om te delen: ze zijn relatief klein en brengen in enkele seconden een boodschap over."

Volgens Strijbosch zijn gifjes bij Upcoming en andere media zo populair omdat ze geen extra handeling vergen: "Dat vind ik zelf prettig. Ik open een artikel en de gifjes laden en spelen direct af. Niet iedereen neemt de tijd om een video aan te klikken, omdat ze geen zin hebben om een halve minuut reclame te kijken."

De strijd om aandacht

Niet alleen media willen jouw aandacht, ook merken betalen daar grof geld voor. Giphy heeft daarom een team van tientallen medewerkers gevormd die gifjes bedenken voor merken. Onder andere Paramount, KitKat en Bacardi werken samen met de gifjeswebsite om 'branded content' te bedenken. Dit zijn gifjes die op Giphy worden getoond, maar als reclame voor een nieuw product zijn bedoeld. Deze gifjes kunnen door bedrijven en fans van merken via sociale media worden gedeeld.

Als er een nieuwe aflevering van Game of Thrones op tv is geweest, zijn er direct gifjes beschikbaar van de belangrijkste scènes. Deze gifjes worden actief op sociale media gedeeld. Hetzelfde geldt voor de uitreiking van de Oscars of de nieuwe videoclip van Rihanna. "We werken samen met partners om hun content direct op te knippen en deze momenten te verspreiden", aldus Leibsohn. "Plotseling wordt je uitzending gedeeld met een miljard verschillende mensen, omdat het een gif is."

Van Twitter tot WhatsApp

Twitter is één van de sociale media die gifjes in een vroeg stadium hebben geïntegreerd. Het was al een tijd mogelijk om gif-bestanden aan een tweet toe te voegen. Sinds begin dit jaar is er nu ook een officiële knop waarmee je direct naar gifjes kunt zoeken en de plaatjes kunt tweeten. Daarvoor gebruikt Twitter de database van Giphy, die gifjes organiseert op basis van trefwoorden, zoals 'lol', 'beyonce' of 'dafuq'.

Ook Facebook, Messenger, Tinder, Slack en Telegram ondersteunen gifjes, waarvan de integratie tevens door Giphy is verzorgd. WhatsApp, de populairste chat-app van Nederland, zou binnenkort ook gifjes gaan ondersteunen. Dat zou een belangrijke stap worden om gifjes in Nederland populairder te maken, omdat er op dit moment nog geen mogelijkheid is om gifjes te delen via WhatsApp.

Apple heeft sinds de iPhone 6S Live Photos: foto's waarvan het beeld is geanimeerd

Na revolutie komt evolutie

Maar net als alle andere technologieën evolueert ook de gif. Een gif-bestand is namelijk relatief groot: een normaal gifje van enkele seconden kan al snel enkele megabytes groot zijn. Daarom zijn Giphy en soortgelijke websites als Gifs.com en Imgur begonnen met het converteren van .gif-bestanden naar .mp4-bestanden. Het mp4-videoformaat neemt relatief weinig ruimte is en biedt gifjes in een hogere kwaliteit aan.

Het is volgens Giphy een kwestie van tijd voordat gifjes de wereld gaan veroveren. Leibsohn: "Als je een foto ziet van je familie, wil je dan niet liever dat de beelden bewegen? Apple doet goed werk met Live Photos, zodat je het moment kunt herbeleven. In de toekomst gaat elke foto bewegen en kunnen we met deze beelden veel meer zeggen. Het gaat de manier waarop we communiceren voor altijd veranderen."