MIT maakt slim zand

Een kopie van iets maken door in 'slim zand' te steken. De onderzoekers van MIT zijn het op het spoor.

Onderzoekers van het Amerikaanse MIT hebben een systeem ontwikkeld dat ze smart pebbles noemen. Het zijn kleine robot-kubusjes die onderling kunnen communiceren. De kubusjes kunnen een 3D-kopie maken van alles dat er in gelegd wordt. Dat doen ze door eerst uit te vogelen wat ze precies kopiëren. De kubussen doen dat door te ‘voelen’ of ze aan alle zes kanten geraakt worden door andere kubussen, of dat ze misschien tegen een voorwerp aan liggen. Als ze inderdaad ergens tegenaan liggen, gaan ze onderling communiceren. Ze sturen allemaal bericht naar de naastgelegen kubussen. Ze berekenen dan als het ware een mal van het driedimensionale voorwerp.

Vervolgens bouwen ze het voorwerp na door zich aan elkaar te verbinden. Dat doen ze doormiddel van elektromagneten, magneten die aan- en uitgezet kunnen worden. Op die manier proberen de kubussen een perfecte kopie van een 3D-voorwerp te maken. Overgebleven kubussen schud je uiteindelijk van het voorwerp af wanneer de kopie klaar is.

Momenteel zijn de prototype-kubussen nog één centimeter groot. Het wordt pas echt interessant wanneer de kleine robotjes ook werkelijk het formaat van zandkorrels krijgen. Dan kun je het met recht smart sand noemen. Bovendien werkt het in 3D net zoals met pixels: hoe kleiner ze zijn, hoe meer detail je krijgt. Volgens de onderzoekers is het verkleinen van de robotjes geen onoverkomelijk obstakel. Het zal zeker pittig worden, maar alles wat de kubussen nu kunnen, moet volgens de onderzoekers ook mogelijk zijn in een kleinere verpakking. Voor je 't weet hebben we de replicators in onze nek.