Nieuw soort gehoorimplantaat laat doven weer horen

Wetenschappers ontwikkelden een flexibel gehoorimplantaat waardoor patiënten met ernstige binnenoorschade in de toekomst weer zouden kunnen horen.

Dove of ernstig slechthorende kinderen en volwassenen kunnen in sommige gevallen weer horen dankzij gehoorimplantaten, zoals het Cochleaire-implantaat. Maar er zijn ook patiënten waarbij de gehoorzenuw niet goed functioneert of hun binnenoor dusdanig beschadigd is dat ze met zulke implantaten niet geholpen zijn.

Voor deze patiënten geldt dat ze alleen kunnen horen als elektrische signalen van een implantaat direct naar de hersenstam gestuurd worden. De huidige generatie implantaten (ABI's) levert voor veel patiënten niet een compleet gehoor op, maar slechts de sensatie van horen. Dat komt mede doordat de elektrodes van deze ABI's niet flexibel genoeg zijn om precies aan te sluiten op de gekromde vorm van de gehoorhersenstam. De elektrische signalen kunnen daarom niet nauwkeurig doorgegeven worden aan de hersenstam.

Flexibel implantaat

Zwitserse en Amerikaanse wetenschappers werkten samen aan een uiterst flexibel implantaat, dat wel perfect aansluit op de kromming van de gehoorhersenstam. Dit implantaat is met succes getest op muizen. De wetenschappers hebben deze nu op maat gemaakt voor mensen en geschikt voor de huidige chirurgische methodes. De volgende stap is onderzoek ter voorbereiding van klinische proeven met de implantaten op mensen.

Het implantaat bestaat uit een reeks makkelijk vervormbare platinum elektrodes die verwerkt zijn in siliconen. Normaal gesproken zal het metaal platinum bij vervorming beschadigen. De wetenschappers lieten zich echter inspireren door de Japanse papierknipkunst kirigami om de elektrodes toch flexibel te maken. Ze etsen een Y-vormig patroon in het metaal en bewerkte het metaal vervolgens tot op een duizendste van een millimeter met technieken die normaal gesproken gebruikt worden in de fabricage van computerchips. 

Het eindresultaat zijn metalen elektrodes die niet alleen extreem flexibel zijn, maar ook zeer goed stroom geleiden. Deze eigenschappen maken de elektrodes geschikt voor allerlei andere soorten implantaten, zoals implantaten die ruggenmergzenuwen kunnen stimuleren.