Er komen autonome robots om satellieten te repareren

Het is een van de gevaarlijkste dingen die je kunt doen in de ruimte: een ruimtewandeling maken. Astronauten zijn op hun meest kwetsbaar als ze voet zetten buiten hun ruimtevaartuig. Daarom is het beter om robots te gebruiken. Nu wil Australië een stapje verder gaan en de robots zelfs geheel op eigen houtje laten opereren.

Universiteit Sydney heeft 2,3 miljoen dolllar uitgetrokken om autonome ‘klusjesmannen’ te ontwikkelen. Die worden zo gemaakt dat ze satellieten kunnen fiksen en  onderhouden. Het wordt ook wel ISAM genoemd: In-Situ Autonomous Maintenance. ISAM is hard nodig. Onderhoud en reparaties van satellieten komt steeds vaker voor, omdat er ook steeds meer satellieten in de baan rond de aarde worden geplaatst. 

Klusjesman voor satellieten

Elon Musk doet het met SpaceX, Amazon met Project Kuiper en dan is er ook nog een Chinese delegatie die eigen satellieten wil lanceren. De reden dat iedereen zijn eigen satellieten in de lucht wil hebben is omdat zij dan bijvoorbeeld internet kunnen aanbieden en hiermee geld kunnen verdienen. Van oudsher zijn er meestal een soort leasecontracten die bedrijven afsluiten met satellietmaatschappijen om van de apparaten gebruik te kunnen maken. Dit is het moment voor bedrijven om zelf dit type initiatieven zelf ook te starten, voordat er straks in de baan om de aarde bijna geen ruimte meer is. 

Het is dus de bedoeling dat die autonome apparatuur heel nauwkeurig kan navigeren en zelfs de kleinste onderdelen kan vinden. Veiligheid is daarbij belangrijk, want er moet worden voorkomen dat de satelliet uit balans raakt en er misschien ongelukken gebeuren. Hierdoor onstaan ook brokken, dus meer ruimtepuin, wat het nog moeilijk maakt om in de toekomst veel nieuwe ruimtemissies te doen: bij te veel ruimtepuin wordt het zelfs te gevaarlijk om gelanceerd te worden. Nu brandt er gelukkig ook ruimtepuin op wanneer het onze atmosfeer inkomt, maar ruimtepuin dat wel puin blijft, gaat zich steeds sneller voortbewegen en wordt zo steeds destructiever.

Tegelijkertijd is het het waard om dit soort apparatuur te creëren, omdat satellieten hierdoor aanzienlijk langer houdbaar worden. Ze worden dan immers op regelmatige basis onderhouden. Het kan uiteindelijk twee kanten op: in principe is het de bedoeling dat de autonome robots satellieten repareren en ze langer werkzaam houden, maar als dit niet gaat zoals gewenst, kan het ook het einde van de satelliet betekenen. 

Wil je meer lezen over ruimtevaart? Bekijk dan onze ruimtevaartpagina.