Ajax heeft nu aparte afdeling voor de game FIFA

Ajax heeft een afdeling opgericht die zich helemaal richt op de game FIFA 17.

De afdeling richt zich op de marketing van de voetbalclub in het voetbalspel, vertelt commercieel directeur Menno Geelen tegen RTL Z. "Zij zijn heel moeilijk om te bereiken: ze zitten niet op Facebook en Twitter, kijken amper tv en lezen geen kranten. We moeten op zoek naar nieuwe manieren om wel met hen contact te komen en FIFA 17 is onwijs populair", vertelt hij.

FIFA is een voetbalspel waarmee je tegen een land of club kan spelen. Hoeveel Nederlanders de game spelen is lastig om te zeggen, maar de schattingen lopen uiteen van 1 tot 1,6 miljoen. Jongeren spelen het spel niet alleen, maar kijken ook naar video's waarin anderen dat doen en uitleg geven over hun strategie. In dat genre zijn inmiddels echte sterren ontstaan.

FIFA-ster Koen Weijland 

En daar zit de pr-waarde voor de voetbalclub. Jongens die FIFA spelen, zijn ook fan van voetbalclubs. En die kan je via de online game ook 'offline' aan je club binden. Eerder nam Ajax al Koen Weijland in dienst, één van de beste Fifa-spelers ter wereld. Hij heeft bijna 25.000 volger op YouTube waar je hem kunt zien spelen en vloggen. "We wisten dat e-sports groot zou zijn, maar toen we Koen lanceerden was de pr-aandacht overweldigend. Daarop besloten dat we dat we hier serieus in verder gingen.  En elke actie bewijst dat we dat moeten doen", zegt Geelen.

'Gestoord'

Sinds afgelopen september komt Weijland officieel voor de club uit. Voortaan speelt hij alleen nog maar voor Ajax online. Daarnaast neemt hij veel online video's op en doet hij voor de club aan promotie. 

"Afgelopen zaterdag hadden we in onze fanshop een toernooi georganiseerd dat Koen presenteert. Dat zat afgeladen vol. Eerder speelde hij een internationaal toernooi in Warschau, waar 500.000 mensen live naar meekeken. Ik keek net naar de kijkcijfers van onze club tegen PEC Zwolle afgelopen zondag, die waren niet hoger", grapt hij.

Het is voor Weijland zelf een vreemde gewaarwording om een voetbalspel te spelen voor de club zelf, geeft hij toe. "Het is gestoord, ik had nooit gedacht dat dit zou gebeuren." Ondanks zijn bekendheid, blijft het de bedoeling om het spel te koppelen aan de voetbalclub zelf. "Er zijn altijd voetballers bij. Dan spelen we bijvoorbeeld eerst een toernooitje, ook omdat omdat sporten gezond is, en dan een videogame", legt hij uit. Ajax is dan ook actief om de doelgroep te stimuleren om ook actief te gaan voetballen, buiten de game om.

Meer clubs storten zich op e-sports

Ajax is de eerste club die een e-sporter aantrok. Onder andere PSV, Heracles en AZ volgden het voorbeeld van de Amsterdamse club. Dat zal de online sport vermoedelijk alleen maar versterken, denkt e-sports consultant​ Ward Geene.

"Afgelopen jaren waren er vijf tot tien topspelers in Nederland. Als de competitie toeneemt, dan gaat het harder", zegt hij. Toch heeft hij ook kritiek: "Ik vraag me af of de voetbalclubs echt investeren in de spelers of dat ze vooral profiteren van de marketingwaarde. Gaan ze ook meebetalen aan grote competities met veel prijzengeld en tv-rechten?", vraagt hij zich af. Met dat laatste is Ajax volop bezig, zegt Geelen. "Net als bij het gewone voetbal zijn we deelnemer, geen organisator", zegt hij.

Toch is dat niet het hele verhaal. "Afgelopen maanden hebben we veel voetbalclubs geënthousiasmeerd om ook een e-sporter aan te nemen. Daarnaast kijken we naar de mogelijkheid om nationale en vooral ook internationale toernooien te spelen", zegt hij.

'Ajax pakt het heel professioneel aan'

Weijland bevestigt dat. Ajax geeft hem intensieve begeleiding. "Maar ik help hen ook want ik ben de expert op dit gebied. En de regels in het spel zijn net even anders dan op het veld", verklaart hij.

Komende maand staat er veel te gebeuren voor Weijland bij Ajax. Zo wordt er gekeken waar de beste plek is voor hem om te trainen, in het stadion, thuis of op een andere plek.

"Ajax pakt het heel professioneel aan. Ze richten een hele e-sportafdeling op, praten met voetbalclubs en sponsoren om samen op te trekken. Het is gewoon gestoord. Sommige clubs zetten gewoon een jongen neer, maar weten verder niet wat ze ermee moeten doen. Ajax heeft echt een plan: ze gebruiken mij om de sport te laten groeien en daardoor groeit ook Fifa weer. Dat versterkt elkaar."