'China bespioneerde Apple en Amazon met verstopte chips'

Chinese spionnen zouden bijna 30 Amerikaanse bedrijven hebben aangevallen met minuscule chips die in apparaten werden verstopt.

Dat meldt persbureau Bloomberg op basis van eigen onderzoek en zeventien anonieme bronnen. Chinese spionnen zouden voor hun afluisteraanval zeer kleine chips hebben gebruikt, zo groot als een rijstkorrel. Ze zouden zijn geïnstalleerd in apparatuur van bijna dertig Amerikaanse bedrijven, banken en overheden.

De chips waren vermomd als een ander onderdeel, maar waren voorzien van geheugen, netwerkmogelijkheden en genoeg processorkracht voor een aanval. De chips zouden in Chinese fabrieken worden toegevoegd aan onderdelen voor het Amerikaanse bedrijf Supermicro, één van 's werelds grootste makers van moederborden voor servers.

Chips voor langdurige spionage

De chips zouden gevonden zijn in servers van het bedrijf Elemental, dat in 2015 door Amazon Web Services werd overgenomen. Elemental maakt software voor videocompressie, met op maat gemaakte servers van Supermicro. Toen die servers door een onafhankelijk bedrijf werden doorgelicht voor de overname van Elemental, werden de chips gevonden.

Dat zou toen ook zijn gemeld aan de Amerikaanse autoriteiten, die zelf ook apparatuur van Supermicro en Elemental gebruiken. Onder meer het Amerikaanse ministerie van Defensie, de CIA en de marine zouden de apparatuur gebruiken, voor bijvoorbeeld het op afstand live bekijken van beelden van drones.

Een anonieme bron bij de Amerikaanse regering zegt tegen Bloomberg dat het doel van de chips het buitmaken van bedrijfsgeheimen en overheidsinformatie zijn. De chips waren bedoeld om op de lange termijn informatie te verzamelen. Er zou geen data van klanten zijn buitgemaakt.

Apple en Amazon ontkennen

Apple en Amazon Web Services ontkennen de onthullingen van Bloomberg. Kort na publicatie van het onderzoek, reageerden de bedrijven tegenover de tv-zender CNBC. Apple stelt dat er sprake is van een misverstand. "We zijn teleurgesteld dat de verslaggevers van Bloomberg er niet aan hebben gedacht dat hun bronnen het weleens fout zouden kunnen hebben, of verkeerd geïnformeerd zijn", zegt een woordvoerder van Apple. "Wij gokken dat ze het verhaal verwarren met een eerder gemeld incident uit 2016, waarbij we één geïnfecteerde driver op één Supermicro-server hebben gevonden in ons lab. Dat incident bleek een fout, geen gerichte aanval tegen Apple."

"Wij hebben geen bewijs gevonden om claims over malafide chips of hardware-aanpassingen te ondersteunen", zegt een woordvoerder van Amazon Web Services. De Chinese overheid reageert kort: "China is een resoluut verdediger van cyberveiligheid."

Sancties tegen Huawei en ZTE

De VS staat onder president Donald Trump wantrouwender tegenover China, zeker als het gaat om elektronica die in China wordt gefabriceerd. Zo kregen Chinese telefoonmakers Huawei en ZTE te maken met sancties, zowel bij de verkoop van hun consumentenproducten als bij hun netwerkapparatuur voor onder meer mobiele zendmasten.