Microsoft experimenteert met datacenter in zee

Om de kosten van koeling te drukken en tegelijk stroom op te wekken, plaatst Microsoft zijn servers onder water.

Al onze data staat ondertussen in de cloud. Het voordeel is dat je zelf geen backup hoeft te regelen. Een nadeel is echter de enorme hoeveelheid energie die de datacentra die ervoor nodig zijn verbruiken. Energie die voor flink deel opgaat aan restwarmte, die gelukkig wel steeds vaker ingezet wordt om nabijgelegen huizen, zwembaden en kassen en kantoren te verwarmen.

Hoe dan ook, de restwarmte moet afgevoerd worden. Want als de servers te heet worden, dan crasht de boel. Het is één van de uitdagingen voor technici die datacentra ontwerpen. Als Microsofts Project Natick slaagt zouden toekomstige datacentra op de zeebodem kunnen liggen, en als lange strengen van stalen buizen onderling verbonden zijn via glasvezelkabels. Microsoft experimenteert ook met enorme op jelly-bean lijkende datacenter-capsules die in zee onder het wateroppervlak worden gebracht. 

Daarmee hoopt Microsoft niet alleen de 'airco-rekening' van de servers te drukken, maar mogelijk ook stroom op te wekken uit de energie in zeestromingen en getijden. Bovendien is het een voordeel dat in de meeste landen relatief veel mensen aan de kust wonen. Vaak zijn de enorme datacentra op grote afstand van de kust landinwaarts gebouwd, omdat daar meer ruimte is. Datacentra die dichtbij de eindgebruiker liggen verlagen de vertraging.

Eerste test geslaagd

Onlangs rondde Microsoft zijn eerste experiment af. Met succes had het bedrijf 105 dagen lang een stalen capsule met een diameter van bijna 2,5 meter 10 meter onder het zeeoppervlak laten drijven. De capsule hield zich boven verwachting staande en er waren geen hardware problemen of lekken. 

Bovendien bleek de capsule nauwelijks invloed op het zeemilieu rondom de capsule te hebben. De ingenieurs constateerden een 'extreem' kleine opwarming van de capsule onder water en in combinatie met het oogsten van energie uit zeestromingen zou kunnen leiden tot energie-neutrale datacentra onder water.

Overigens maakt Google al langer gebruik van zeewater om datacentra te koelen. De zoekgigant bouwde enkele jaren geleden al drijvende datacentra.