Moleculaire 'robot' kan moleculen bouwen

Britse wetenschappers maakten de eerste 'moleculaire robot' die andere moleculen kan manipuleren.

De minuscule robots zijn slechts één miljoenste millimeter groot en kunnen geprogrammeerd worden om te bewegen. Ze bouwen met een minuscule robotarm een moleculaire lading. Iedere robot bestaat uit 150 koolstof-, waterstof- zuurstof- en stikstofatomen en kan een enkel molecuul manipuleren.

De robots functioneren door chemische reacties in speciale oplossingen, die de wetenschappers kunnen sturen en programmeren, zodat de robots specifieke basistaken kunnen uitvoeren. Professor David Leigh, de leider van het project aan de Universiteit van Manchester, vergelijkt de moleculaire robot met Lego: "Onze robot is letterlijk een moleculaire robot opgebouwd uit atomen net, zoals je met Lego-blokjes een simpele robot kan bouwen. De robot reageert op simpele commando's die via chemie door de wetenschappers worden geprogrammeerd."

"Het werkt op een soortgelijke manier als hoe auto's geassembleerd worden op de lopende band. Die robots pakken een paneel en positioneren deze zodat deze op de auto-carrosserie vast geklonken kan worden. Net zoals die fabrieksrobots kan onze moleculaire versie geprogrammeerd worden om componenten op verschillende manieren te positioneren en te koppelen, zodat je andere producten kan bouwen, maar dan op een veel kleinere, moleculaire schaal."

Volgens de professor is dit nog maar het begin. Hij verwacht dat dergelijke robots binnen een jaar of tien tot twintig moleculen en materialen op lopende banden in moleculaire fabrieken zullen bouwen. In de toekomst kunnen dergelijke robots gebruikt worden voor de ontwikkeling van nieuwe medicijnen, maar ook voor een hele reeks van zeer geavanceerde producten.