Onderzoekers stellen luchtvervuiling China vast dankzij sociale media

Op basis van berichten die Chinezen op het sociale medium Weibo plaatsen proberen onderzoekers van Rice University de luchtvervuiling in het land vast te stellen.

Hoewel de Chinese autoriteiten de luchtkwaliteit voortdurend zelf meten, delen ze de verzamelde informatie maar mondjesmaat. Om toch te achterhalen hoe het gesteld is met de luchtkwaliteit verzonnen onderzoekers van Rice University de zogeheten Air Discussion Index (ADI). De onderzoekers kijken daarvoor naar woorden en uitdrukkingen als 'stof', 'blauwe lucht' en 'hoesten'.

Op basis van het aantal keer dat dergelijke termen worden gebruikt, proberen zij vast te stellen hoe de luchtvervuiling op een bepaalde dag is. Ter controle vergeleken zij hun bevindingen met de metingen van de sensors van de Amerikaanse ambassade in Peking. Daaruit blijkt volgens de onderzoekers dat hun gegevens in 88,2 procent van de gevallen overeenkwamen met de daadwerkelijk gemeten data.

"Wat China uniek maakt, is dat de luchtvervuiling zo groot is dat mensen erover praten op sociale media", verklaart onderzoeker Daniel Cohan tegenover Digital Trends. "Zelfs als ze er niet expliciet over praten, valt er genoeg af te leiden uit de verwijzingen naar de bewolking of de kleur van de lucht."

Griepvoorspelling

De methode van de onderzoekers van Rice University doet denken aan Flu Trends, waarbij Google op basis van bepaalde zoekopdrachten voorspelde of er een nieuwe griepuitbraak plaatsvond. Hoewel de correlatie tussen het gebruik van deze termen en het aantal officieel gemelde griepgevallen bij de start van Google Flu Trends 90 procent was, daalde de voorspellende waarde van de dienst al snel: Google bleek er na een paar jaar in 100 van de 108 weken naast te hebben gezeten met zijn griepvoorspelling.