Paintball met asteroïden in de ruimte
Volgens een onderzoek van een MIT-student kun je een asteroïde die op de aarde afstevent van koers veranderen met space paintball.
Een groot en zwaar object als een asteroïde die met extreem hoge snelheid door de ruimte schiet, kan gek genoeg door kleine deeltjes als fotonen van koers veranderd worden. Uiteraard moeten heel veel lichtdeeltjes jarenlang van het oppervlak van het object afketsen om deze ‘opzij’ te duwen. Sung Wook Paek, een MIT-student op de afdeling Aeronautics and Astronautics heeft een manier bedacht waarmee fotonen het object sneller van richting kunnen veranderen.
Hij zegt dat een ruimteschip dat vlakbij een asteroïde vliegt met een tweetal salvo’s van paintballs het oppervlakte van de asteroïde wit reflecterend kan ‘verven’. In eerste instantie zou de inslag van de verfballetjes de asteroïde al een duwtje geven maar de verdubbeling van lichtreflectie dankzij het geverfde oppervlak zou lichtdeeltjes optimaal afketsen zodat deze de asteroïde beetje bij beetje van koers veranderen.
Het klinkt wellicht van de zotte maar de wetenschappelijke gemeenschap neemt het voorstel serieus. Peak won met zijn idee de 2012 Move an Asteroid Technical Paper Competition, gesponserd door de VN Space Generation Advisory Council, een commisie die creatieve oplossingen voor ruimte-problemen stimuleert. Peaks idee voor de paintballs is een voortborduursel op het idee van de winnaar van vorig jaar, die voorstelde om een asteroïde met een wolk van afgeschoten solide balletjes van koers te veranderen. Peaks strategie gebruikt zowel de kracht van inslag van die balletjes als het optimaliseren van de reflectie zodat zonlicht de asteroïde opzij duwt.
Het idee is zo gek nog niet, zeker gezien de vele andere voorstellen zoals het detoneren van een kernbom in de nabijheid van een dergelijke ruimte object tot en met een ruimteschip dat als ‘zwaartekracht tractor’ zijn eigen zwaartekracht gebruikt om de asteroïde uit koers te trekken. Lichtdeeltjes worden immers nu al ingezet als motor voor ruimtevoertuigen zoals NASA’s Messenger die rond de planeet Mercurius vliegt en deels aangedreven wordt door de ’druk’ van zonlicht op de zonne-zeilen van het ruimteschip.
Peak heeft uitgerekend dat het wel twintig jaar kan duren om met zonlicht een asteroïde van koers te veranderen. Bovendien zegt Peak dat de paintballs beter niet vanaf aarde de ruimte in gestuurd kunnen worden met raketten omdat deze de enorme krachten tijdens de lancering niet zouden overleven. Hij stelt voor om de verfballetjes in bijvoorbeeld het International Space Station te fabriceren en vervolgens door andere ruimtevoertuigen op te laten halen om op een asteroïde af te schieten.
De dreiging van inslag van een buitenaards object is reëel. In februari 2013 zal de asteroïde 2012 DA14 akelig dichtbij in een baan om de aarde langs onze planeet scheren.