Review: Google Stadia werkt goed, maar waar blijven de games?

Google lanceert dinsdag zijn gamedienst Stadia, waarbij je spellen rechtstreeks uit een datacenter streamt. Bright testte Google Stadia al. Het werkt indrukwekkend, maar het game-aanbod moet nog op gang komen.

Google Stadia is een spelcomputerloze spelcomputer. Je verbindt een gamepad met één van de ondersteunde apparaten, waarna het door jou gewilde spel vanaf een Google-server je kant op wordt gestreamd. Jouw knopindrukken gaan weer richting datzelfde datacenter, zodat je het spel kunt bedienen zoals op een PlayStation 4 of Xbox One.

Gamers wereldwijd vrezen vooral voor één ding: vertraging. Omdat je gamebeeld meerdere kilometers moet afleggen voor het jouw televisie bereikt, kan de tijd tussen jouw knopindruk en een handeling op het scherm best groot zijn. 

We hebben Stadia een tijdje kunnen testen en het tegendeel blijkt gelukkig waar te zijn. Tijdens urenlange speelsessies hebben we eigenlijk geen enkel moment van lag of vertraging opgemerkt. Een knopindruk registreert vrijwel direct en het bewegen van een wapen of muis reageert net als op een spelcomputer. In de praktijk is er natuurlijk sprake van een iets hogere vertraging, maar daar merk je in de praktijk eigenlijk niks van.

Beste streamingtech die er is

Sterker nog: Stadia is misschien wel het meest stabiele en snelle gamestreamingplatform dat we ooit hebben getest. Het schietspel Destiny 2 reageert precies zoals we van de spelcomputerversie gewend zijn, met soepele camerabewegingen en directe reacties. Zelfs Mortal Kombat 11, een vechtspel waarbij snelle reactiesnelheid een must is, voelt exact als de console-tegenhanger. Dat was zelfs het geval als we games op een 4K-resolutie met 60 frames per seconden speelden. 

Tegelijkertijd blijft het beeld tijdens het spelen consistent scherp. Sommige concurrenten laten bij dipjes in de verbinding lelijker beeld zien, om te voorkomen dat het spel langzamer reageert. Maar dat is bij Stadia niet het geval.

We moeten wel zeggen dat onze testsituatie nagenoeg perfect was: we streamden spellen met een snelle glasvezelverbinding die een gigabitsnelheid kan bieden. Daarnaast was de Chromecast Ultra via een ethernetsnoer rechtstreeks op het netwerk aangesloten.

We zijn een paar uur overgeschakeld naar een wifi-verbinding, en ook dat bleek prima te werken. Maar dat was ook weer op een vrij rappe meshrouter. Het is dus nog de vraag hoe goed Stadia werkt op bijvoorbeeld een standaard router van je provider. 

Slimme controller

Google dankt zijn hoge reactiesnelheid aan de nodige eigen video- en verwerkingssoftware, plus een praktische bijkomstigheid: de gamecontroller. De Stadia-gamepad verbindt via wifi met het internet, om je knopindrukken rechtstreeks naar het datacenter te sturen.

Dat werkt sneller dan een gewone gamepad: die zou eerst via Bluetooth met een apparaat versturen, die daarna het signaal pas door zou sturen. Dat zijn twee draadloze verbindingen die voor extra vertraging kunnen zorgen.

Die controller zorgt er ook voor dat je jouw gamesessie makkelijk kunt verplaatsen. Vanuit een smartphone-app kun je het beeld op termijn verplaatsen van je Chromecast naar een webbrowser op je laptop, terwijl dezelfde gamepad blijft werken. Speel je op een pc? Dan kun je sommige games met muis en toetsenbord spelen. 

Basisfuncties missen

Is er dan helemaal niks aan te merken op Stadia? Zeker wel. Want hoewel de achterliggende basistechnologie buitengewoon goed werkt, is het platform in zijn geheel op het moment nog wat karig. Basisfuncties, zoals de mogelijkheid om Achievements te verzamelen, werken nog niet.

Veel beloofde functies zijn daarnaast uitgesteld, zoals de optie om samen met streamers te spelen. De Buddy Pass waarmee je een vriend alvast toegang kunt geven, volgt pas over een paar weken. Op Reddit hield Google recent een kort vragenuurtje, waarbij op een rij werd gezet wat er op dag één allemaal ontbreekt.

Daarnaast werkt Stadia nog niet op alle apparaten die we willen gebruiken. Als Stadia op 19 november van start gaat, kun je games spelen op een Chromecast Ultra, een pc of een Pixel 3-smartphone. Alleen de meegeleverde Chromecast Ultra werkt: oudere modellen worden pas later na een software-update ondersteund.

Andere telefoons kunnen nog geen Stadia-games streamen. Dat iPhones niet op dag één werken kunnen we Google vergeven, maar dat andere Android-telefoons nog niet ondersteund worden, voelt wat gek. Het lijkt alsof Google zijn Pixel-telefoons in de schijnwerpers wil zetten door de dienst alleen hiermee te laten werken. Maar gezien dit toestel officieel niet in Nederland wordt aangeboden, hebben we daar weinig aan.

Het is nog niet bekend wanneer Google meer apparaten aan Stadia wil toevoegen, maar het lijkt onvermijdelijk dat dit op de planning staat. Tot die tijd voelt Stadia echter nog wat onaf: het is een platform waarmee je games op ieder apparaat kunt streamen - maar dan wel de kleine groep apparaten die op de lijst staan.

Generatieloos

Bovenstaande punten zijn over een jaar hopelijk opgelost, maar er is een breder zorgpunt: de games. Als Stadia van start gaat, kun je in totaal 22 games kopen. Het gros hiervan is eerder al eens verschenen voor de huidige generatie spelcomputers.  

Zie je Stadia als een concurrent voor de PlayStation 4 en Xbox One, dan is het makkelijk om te zeggen dat Google op dit front verliest. Je kunt immers op je oude spelcomputer veel van deze games spelen. Daar komt bij dat Sony en Microsoft meerdere grote gamestudio's bezitten, terwijl Stadia nog vrij weinig grote exclusieve titels heeft.

Maar het lijkt er niet op dat Google een directe strijd probeert aan te gaan. Stadia lijkt bedoeld voor een andere categorie gamer, die in de afgelopen jaren geen trek had om een dure spelcomputer te kopen. Het is een dienst waarbij je spellen met weinig gedoe kunt kopen en speelt zonder updates of hardwareproblemen. Stadia-bezitters hoeven zich ook geen zorgen te maken over de 'volgende generatie': als de PlayStation 5 en volgende generatie Xbox verschijnen, kan Google de gaming-hardware in zijn datacenters updaten.

Racen met Microsoft

Eigenlijk heeft Google maar één echt logische concurrent met Stadia: het xCloud-project van Microsoft. Deze techreus werkt ook aan een gamestreamingdienst, die net als Stadia je spellen vanaf een server naar je toe stuurt. Het is de streamingdienst met het grootste aanbod, gezien Microsoft zijn game-abonnement Game Pass er op termijn aan wil koppelen. Voor een vast bedrag per maand hebben abonnees toegang tot meer dan honderd games, die ze niet los hoeven te kopen. 

Microsoft staat echter niet op alle fronten voor. Op het moment bevindt xCloud zich in een testfase, die beperkt is tot de Verenigde Staten. Pas op een later moment wordt de test uitgebreid naar West-Europa. En bij die test loopt xCloud qua technologie nog achter. Games kunnen met een maximale resolutie van 1280 bij 720 pixels worden gestreamd, terwijl Google een 4K-resolutie biedt. Vroege testers in de VS zijn enthousiast, maar klagen af en toe ook nog over haperingen en andere mankementen.

Daarmee lijkt er een race te zijn begonnen tussen Microsoft en Google: de één moet zo rap mogelijk een punt bereiken waarop games met een gangbare resolutie uitstekend gestreamd kunnen worden, terwijl de ander zijn aanbod moet uitbreiden. En tegelijkertijd is het afwachten over Sony zijn PlayStation Now-dienst, die vaak hapert en problemen heeft, op het niveau van de twee techgiganten kan krijgen.

Wat kost het nou?

Het is wat onduidelijk waar je nou precies voor moet betalen bij Stadia. We zetten het daarom even puntsgewijs op een rij:

Om Google Stadia vanaf 19 november te gebruiken heb je een Founders-code nodig. Deze wordt geleverd bij de Founders Edition of Premiere Edition, die naast de code ook een Stadia-controller en Chromecast Ultra bevat. Je betaalt voor de Premiere Edition 130 euro.

Ben je bereid om nog even te wachten, dan hoef je bovenstaande pakket niet te kopen. Ergens in 2020 is Stadia gratis voor iedereen beschikbaar. Dan kun je bijvoorbeeld een oude gamecontroller met je pc verbinden en in de webbrowser Stadia starten.

Als je op je met een Chromecast Ultra tv wil spelen, heb je wel de Stadia-controller nodig. Die wordt later ook los verkocht, mocht je al een Chromecast Ultra hebben.

Games worden los verkocht en kosten ongeveer hetzelfde als in andere (digitale) winkels.

Je games worden standaard in 1080p-resolutie met stereogeluid gestreamd. Wil je 4K-beeld en Home Cinema-audio, dan kun je een Pro Stadia-abonnement voor 10 euro per maand afsluiten.

Bij Stadia Pro krijg je iedere maand ook gratis games. In november zijn dat er twee: de complete editie van Destiny 2 en het vechtspel Samurai Shodown.

Kort samengevat: wie in november wil beginnen betaalt 130 euro, maar op termijn wordt Stadia een platform waar iedereen gratis toegang toe heeft. Daar moet ook de kracht in gaan zitten: veel mensen kunnen games gaan kopen en streamen zonder dat ze in een dure console hoeven te investeren.

Conclusie

Kijk je puur naar de achterliggende technologie, dan werkt Google Stadia verbazingwekkend goed. Games worden met een 4K-resolutie moeiteloos naar je scherm gestreamd, zonder merkbare vertragingen of technische mankementen. Dat alleen al is een mijlpaal waar concurrenten van Google al jaren naar streven. Je hebt in feite een krachtige gameconsole in huis zonder honderden euro's te betalen.

Qua functionaliteit loopt Stadia alleen nog wat achter. Veel basisfuncties ontbreken, we kunnen nog niet naar alle gewilde schermen streamen en hebben soms een kabel nodig om de controller te gebruiken. Problemen die Google snel belooft op te lossen, maar tot die tijd toch een pijnpunt. 

Daarnaast is het games-aanbod vergeleken met de PlayStation 4 en Xbox One nog wat beperkt. Heb je al een oude console in huis, dan vind je hier weinig dat je eerder niet kon spelen.

Daarmee lijkt Google Stadia zich vooral op een nieuw soort gamer te richten: de groep mensen die tot vandaag niet bereid was flink te investeren in hardware, maar toch benieuwd is naar al die spellen. Maar die groep kan Google eigenlijk pas in 2020 bereiken, als Stadia zonder starterpakket van 130 euro te gebruiken is.

Volg Bright op YouTube

Geen video missen? Abonneer je op het Bright YouTube-kanaal.