Commentaar: WhatsApp is een saai nutsbedrijf

WhatsApp kwam deze week eindelijk met een desktop-app. Die valt tegen, en zo is het met bijna alles dat WhatsApp doet; eigenlijk niet zo goed voor ’s werelds grootste.

WhatsApp is met een ruime voorsprong de grootste berichtendienst ter wereld. Begin deze maand ging de dienst in Brazilië op zwart en dan staat het land nog net niet brand. Facebook betaalde twee jaar terug 19 miljard dollar voor WhatsApp, en sindsdien is het aantal gebruikers en dus de waarde alleen maar gegroeid.

Het zou logisch zijn als zo’n groot en belangrijk bedrijf zijn software niet alleen op orde zou hebben, maar een pionier zou zijn. Toch is de software van WhatsApp alles behalve gelikt, en dat is ontzettend zonde. Neem de desktop-apps die WhatsApp deze week eindelijk uitbracht, jaren nadat de concurrentie al zulke apps introduceerde. Die app schiet gewoon tekort. Het is WhatsApp Web in een app-jasje en het werkt voor geen meter. Zo kan je de app niet afsluiten. Je moet ‘m open laten staan, anders moet hij elke keer dat je erop klikt opnieuw verbinding zoeken met je telefoon. Net als WhatsApp Web dus, ook al zo’n ramp.

Concurrentie doet het leuker

Een samenvatting van hoe WhatsApp Web werkt: naar web.whatsapp.com gaan, wachten op verbinding met je telefoon, lukt de helft van de tijd niet; laat maar ik pak mijn telefoon wel. Het zou ontzettend handig zijn om WhatsApp op je computer te gebruiken maar op deze manier is het houtje-touwtje en wordt niemand er beter van.

Ondertussen heeft elke concurrerende dienst een soepele, snelle, veelzijdige app die je zonder tussenkomst van je smartphone kan gebruiken, maar de wereldleider niet. Zelfs het eerder verschenen app Franz is stukken beter en sneller dan de app van WhatsApp en ondersteunt daarnaast meerdere berichtendiensten. En Franz is niet gemaakt door een miljardenbedrijf, maar door twee Oostenrijkse ontwikkelaars.

De moeite waard

Het kan toch niet zo zijn dat de grootste berichtendienst ter wereld, eigendom van het grootste sociale netwerk ter wereld zo achter de feiten aan hobbelt? Ik snap heus wel dat desktop-apps voor WhatsApp niet prioriteit zijn, maar zo’n bedrijf moet toch standaarden hebben? Zelfs al maak je maar 0,5 procent van de gebruikers tevreden met zo’n app, dan zijn dat alsnog vijf miljoen mensen. Vijf miljoen! Dat is toch de moeite?

Maar ook mobiel werkt WhatsApp op die slome, vage manier. Zo wordt het ontwerp steevast te laat aangepast. Komen Apple of Google met nieuwe ontwerpen voor iOS of Android, gaan vrijwel alle apps daar in mee op het moment dat de nieuwste versie van het besturingssysteem verschijnt.

Zo kreeg WhatsApp op Android pas het nieuwe Material Design in april 2015, terwijl Google het ontwerp in juni 2014 al presenteerde en het sinds november 2014 beschikbaar was. Op iOS hetzelfde verhaal: in september 2013 kwam iOS 7 met compleet nieuw ontwerp uit. Zo’n beetje elke app ging daar direct in mee, WhatsApp liet zijn gebruikers tot december wachten.

First world problems

Dan kun je zeggen: gezeur, first world problems. Dat kan zijn, maar het is toch een teken aan de wand als zo’n grote speler met zo’n ogenschijnlijke tegenzin aan zijn product werkt? Terwijl kleine spelers als Signal en Telegram eerder zijn met versleutelde berichten of leuke en handige functies als stickers en je account delen via een gebruikersnaam, is WhatsApp in helemaal niks origineel.

Toch ontkom je niet aan WhatsApp. Iedereen gebruikt het, dus zul je het in al zijn imperfectie en al zijn saaiheid ook moeten gebruiken. WhatsApp is met zijn massale gebruikersgroep verworden tot een nutsbedrijf; saai, log en weinig inspirerend, maar je kan er niet zonder.