ESA gebruikt 'verloren' satellieten om relativiteitstheorie te testen
Satellieten die in een verkeerde baan terecht zijn gekomen worden nu 'hergebruikt' om de meest precieze test van Einsteins relativiteitstheorie uit te voeren.
Het commerciële ruimtebedrijf Arianespace schoot op 22 augustus 2014 twee GPS-satellieten van zijn 'Galileo'-reeks in de verkeerde baan. Wat de satellietten onbruikbaar maakte voor hun taak, navigatie.
Maar de ESA had wel een ander baantje voor ze. Met de hulp van Russische Sojoez-raketten, waar Arianespace de lanceringen van regelt, zijn de satellieten in ovaalvormige baan gebracht. Aan boord van de satellieten zit een superprecieze atomische klok. En door de ovaalvormige baan die de satellieten afleggen zijn ze op sommige moment dichter bij de aarde en op andere momenten veraf.
Volgens de relativiteitstheorie is zwaartekracht in staat om tijd te 'buigen', dit heet tijddilatatie of tijdverwijding. Dus theoretisch gezien zou de atomische klok aan boord van de satellieten sneller moeten gaan lopen als ze dicht bij de aarde vliegen, en langzamer wanneer de afstand vergroot wordt.
Er wordt al langer onderzoek gedaan naar deze zogenaamde tijddilatatie, dit gebeurt met ruimtesondes. En daarmee is de theorie tot op zekere hoogte al bewezen. Maar omdat de satellieten in een stabiele baan vliegen, kunnen de wetenschappers voor een veel langere periode experimenten uitvoeren dan mogelijk was met de sondes.
Lees ook: