Smartphones kunnen waarschuwen voor aardbevingen

Technologie heeft vaak de meest onwaarschijnlijke spin-offs. De versnellingsmeter in je smartphone is ooit vooral ingezet om je scherm automatisch van portret- naar landschapmodus te laten schakelen. Het leende zich bovendien voor het spelen van games. De versnellingsmeters in je smartphone zijn echter verbijsterend nauwkeurig.

Wetenschappers van het Berkeley Seismic Laboratory zeggen dat ze met smartphones de seismische golven van een aardbeving kunnen meten. Een app zou deze golven tijdens een aardbeving meten en doorseinen naar een centrale server. Voor de seismische wetenschap zou het een uitkomst zijn. De enorme aantallen smartphones in omloop zouden een veel gedetailleerder inzicht kunnen geven van een aardbeving.

De huidige smartphones kunnen aardschokken registreren met een minimale kracht 5 op de schaal van Richter. De wetenschappers verwachten echter dat de sensoren in de toekomstige smartphones zo nauwkeurig zullen zijn dat ook lichtere aardschokken geregistreerd kunnen worden.

De wetenschappers van het Berkeley Seismic Laboratory probeerden een reeks smartphones uit op een ‘schudtafel’ die aardschokken simuleert. De smartphones bleken in staat te zijn de schokken te registreren. Uiteraard heeft dat weinig met het smartphone gebruik in het echte leven te maken. Meestal zit je smartphone in je jas of tas en ben je in beweging. De wetenschappers denken dat probleem te kunnen oplossen met een algortime die menselijke ‘ruis’ van de trilling en schokken die lopen, rennen, fietsen en autorijden voortbrengen eruit kunnen filteren. Het ontwikkelde algoritme is volgens de wetenschappers moeilijk te foppen.

Het onderzoek is nog in een vroeg stadium. Het is echter wel de verwachting dat duizenden vrijwilligers in San Fransisco volgend jaar een test-app zullen uitproberen. Het zou voor het eerst zijn dat seismische wetenschappers de effecten van aardbeving tot op straatniveau nauwkeurig in kaart kunnen brengen. De wetenschappers denken ook dat het zou kunnen leiden tot een aarbevingswaarschuwingssysteem dat enkele seconden voor een grote schokgolf een waarschuwing kan uit sturen. Seconden lijken weinig maar het kan net genoeg zijn voor mensen om bijvoorbeeld in een deurpost te gaan staan, om een trein te laten afremmen of chirurgen tijdens een operatie te waarschuwen.