Congres VS valt Apple aan om beleid App Store
Na de techreuzen Facebook, Google en Amazon ligt Apple nu ook onder vuur in de Amerikaanse politiek. In de eerste van een reeks hoorzittingen met grote techbedrijven werd de nadruk gelegd op de App Store van Apple.
De hoorzitting van het Amerikaanse Congres richtte zich woensdag op vermeend machtsmisbruik in de twee grootste appwinkels ter wereld: de Apple App Store en de Google Play Store. Tegenover de techreuzen stonden juristen van drie grote bedrijven met populaire apps: muziekdienst Spotify, datingbedrijf Match en gadgetmaker Tile.
De drie bedrijven gelden al langer als uitgesproken critici van met name de Apple App Store. De bedrijven hekelen dat Apple zich enerzijds opstelt als poortwachter van de App Store met 'soms ondoorzichtige regels' en een verplichte inkomstendeling, terwijl Apple anderzijds concurreert met sommige bedrijven.
'Commissie grootste kostenpost'
Match, het bedrijf achter apps als Tinder, is jaarlijks 500 miljoen dollar kwijt aan commissies in de App Store en Play Store, zei Match-jurist Jared Sine. Dat is de grootste jaarlijkse kostenpost voor het bedrijf. Zowel Apple als Google eisen 30 procent van de digitale inkomsten van apps.
Juristen van Apple en Google konden tegenover senatoren niet voldoende duidelijk maken waarom die 30 procent wel geldt voor een bijvoorbeeld een digitaal muziekabonnement, maar niet voor het bestellen van een rit in Uber. De commissie is volgens Apple en Google nodig om te controleren of apps werken en of de privacy en veiligheid op orde zijn.
Updates tegenhouden
Apple en Google kunnen apps en updates ook zonder duidelijke reden weigeren. Dat gebeurde bij een belangrijke Tinder-update, stelt Match-jurist Sine. De update werd verboden omdat die in strijd was 'met de geest' van een nieuwe regel.
"Apple wilde niet duidelijk maken wat we moesten veranderen. Dat gebeurde uiteindelijk pas twee maanden later, nadat hooggeplaatste medewerkers van het moederbedrijf van Match de zaak opnamen met hooggeplaatste Apple-medewerkers", aldus de jurist.
'Zwijgplicht'
Spotify hekelt die 'Apple-belasting' al langer. Als het bedrijf abonnementen wil aanbieden in zijn iPhone-app, moet het 30 procent van de inkomsten aan Apple afstaan. "Apple misbruikt zijn dominante positie als poortwachter van de App Store om zichzelf te wapenen tegen concurrentie en om rivaliserende diensten als Spotify te benadelen", zei Spotify-jurist Horacio Gutierrez tijdens de hoorzitting.
Apple concurreert volgens Gutierrez oneerlijk met Spotify. Hij hekelt de "zwijgplicht" die Apple appmakers oplegt: Spotify mag gebruikers op iPhones niet verwijzen naar zijn eigen website, waar de abonnementsprijzen lager zijn door het ontbreken van de 30 procent App Store-commissie. Die regels "zijn niets meer dan machtsmisbruik en confiscatie van de waarde die door anderen is gecreëerd", stelt de Spotify-jurist.
'Het kan iedereen gebeuren'
Tile, maker van bluetooth-zoeklabels, riep de politiek woensdag voorafgaand aan de hoorzitting al op tot actie. Een dag voor de hoorzitting onthulde Apple zijn AirTags, een directe concurrent voor de gadgets die Tile sinds 2008 verkoopt. Volgens Tile-jurist Kirsten Daru was de relatie tussen Tile en Apple goed, totdat Apple in 2019 besloot zelf bluetooth-trackers te gaan ontwikkelen.
"Als Apple zich tegen ons kan keren, dan kan het iedereen gebeuren", zei Daru tegen de politici. "En Apple heeft gedemonstreerd dat het niet verandert tenzij iemand hen daartoe dwingt, waardoor wetgeving zo hard nodig is." Tile vindt dat Apple zichzelf oneerlijk voordeel geeft door bepaalde iPhone-functies te beperken voor zijn eigen producten. Zo kunnen AirTags nauwkeurig worden gezocht met een iPhone-chip waartoe andere ontwikkelaars nog geen toegang hebben.
'Geen sprake van nieuwe concurrentie'
"We waarderen allemaal de appwinkels en de rol die Apple en Google hebben gespeeld in het helpen creëren van de vele technologieën die deze tijd tekenen", zei senator Amy Klobuchar, voorzitter van de onderzoeksraad naar machtsmisbruik. "We zijn niet kwaad om succes, het gaat om nieuwe producten. Om nieuwe concurrenten die opstaan. Dat lijkt nu niet te gebeuren."
De Democraat Klobuchar wil met een reeks hoorzittingen de komende tijd steun verzamelen voor een nieuwe mededingingswet, die zij in februari onthulde. Die wet is niet specifiek toegespitst op appwinkels, maar zou het voor bedrijven als Tile wel makkelijker maken om zich tegen het beleid van Apple te verzetten.
Kandidaatvoorzitter FTC ook kritisch
Woensdag werd ook de nieuwe kandidaat verhoord voor het voorzitterschap van belangrijke marktautoriteit Federal Trade Commission (FTC). Kandidaat Lina Khan werd gevraagd naar de macht van Apple en Google in hun appwinkels. "Er zijn in principe maar twee opties, dus dat geeft deze bedrijven de macht om de markt op sommige vlakken te bepalen", reageerde de kandidaat-voorzitter. "In sommige gevallen moeten we daar zeer sceptisch over zijn en er extra goed naar kijken."