Nederlander maakt blockchain-game: wat is dat?

Buiten de gamegiganten om wordt er door kleinere bedrijven al langer geëxperimenteerd met de technologie. Zoals Nederlander Loren Roosendaal en zijn team van Bright Star Studios, dat de blockchaintechnologie gebruikt om virtueel land in hun aankomende game Ember Sword te verkopen. Hij wil een "game-economie bouwen waarin mensen echt eigendom hebben over alles wat ze in de game verdienen".

Het spel zit in je browser

Ember Sword is een vrolijk ogende Massively Multiplayer Online Roleplaying Game (MMORPG), een fantasygame waarin duizenden gamers samen komen en hun personages ontwikkelen. Op het eerste gezicht lijkt het niet anders dan concurrenten als World of Warcraft.

"Wat ons uniek maakt binnen het genre is, ten eerste, het spel zit vrijwel helemaal in je browser. Je hoeft niks te downloaden, je kunt je maat zo een link sturen en vijf seconden later ben je op avontuur", zegt Roosendaal. "En: dankzij de blockchaintechnologie ben je écht eigenaar van alles wat je vindt in de game."

Een cool zwaard koop je niet zomaar

Voorwerpen, zoals wapens, huisdieren en zelfs het land in de game zelf zijn namelijk verbonden aan een blockchain. Maak je een zwaard met een bijzonder uiterlijk, dan wordt op een blockchain een aantekening gemaakt: dit zwaard is van jou. Verkoop je dat zwaard vervolgens weer door, dan wordt ook dat weer genoteerd in de blockchain. Dit soort eigendomsbewijzen staan ook wel bekend als non-fungible tokens (NFTs). 

“In World of Warcraft kan je een cool zwaard niet zomaar van iemand anders kopen. Dat proberen mensen wel, achter de rug van de gamemaker om - ze hebben soms wel honderdduizend dollar over voor zo’n zwaard”, zegt Roosendaal. “Maar komt de maker erachter, dan ben je dat dure zwaard zo kwijt.”

Het was de schimmige wereld van ‘gold farmers’, mensen die urenlang elke dag World of Warcraft speelden om virtueel geld te verdienen dat ze voor echt geld konden verkopen, die tot inspiratie diende voor de blockchain-MMO. De markt die rond WoW ontstond was enorm veel geld waard - maar maker Activision Blizzard greep in op deze illegale handel. Roosendaal zag juist een gat in de markt. “Het bestaande model in games gaat om gamers zoveel mogelijk uitknijpen. Wat wij willen is de waarde in zo’n game delen met de spelers.”

Met andere woorden: spelers kunnen zelf geld verdienen aan het gamen. Een percentage van elke transactie gaat vervolgens naar Bright Star Studios.

Kritiek en zorgen

Een ding is zeker: het zal lastig worden voor blockchaingames. Wereldwijd toonden waakhonden en overheidsinstanties de afgelopen jaren toenemende zorgen over games waarin mogelijk echt geld verdiend wordt - zo mogen bedrijven in Nederland geen in-game voorwerpen te koop aanbieden waarvan je niet van te voren weet wat ze zijn, als die voorwerpen vervolgens kunnen worden doorverkocht.

Het valt dan namelijk onder de kansspelwet, wat betekent dat je een licentie moet hebben. Gamebedrijven krijgen die niet gemakkelijk.

Het is maar afwachten hoe deze instanties dit soort games zullen benaderen, als ze uit de niches van de gamewereld tevoorschijn komen. Gamegiganten als Ubisoft en Electronic Arts lieten dit jaar al doorschemeren dat zij serieus denken aan experimenten met blockchain - wat het fenomeen internationaal op de radar zet. 

Buiten de wereld van de blockchaingame-liefhebbers klinkt bovendien veel kritiek. Spelers kunnen voorwerpen vrij met elkaar verhandelen, maar ze moeten daarvoor meestal gebruik maken van eigen cryptomunten van gamebedrijven - in dit geval, Ember, - die weer is te verruilen voor andere cryptomunten of dollars en euro’s. Zo ligt de macht uiteindelijk bij de mensen die genoeg kapitaal in zo’n cryptomunt hebben gestoken.

Regelmatig klinken er verhalen over nieuwe cryptomunten die door makers of mensen die vroeg instappen expres opgepompt en opgehypet worden. Kopen veel mensen vervolgens de munt, dan trekken de scammers hun aandeel eruit en vertrekken ze. Dat gebeurde eerder deze maand nog met de Squid Game-munt.

Waarom blockchain in een game?

Roosendaal maakt zich daar niet zo’n zorgen om, zegt hij. “In het begin zijn tokens zoals Ember er nog in beperkte oplage, dan is er nog wel een risico dat er op die manier wordt ‘gepumpt en dumpt’. Maar dat duurt vaak maar enkele minuten, en meestal zijn de enige mensen die er in tuinen, de mensen die zelf zijn gaan ‘pumpen’.” Zodra er meer Ember in roulatie is, denkt Roosendaal dat dat risico verdwijnt. “Als je met een volume van 20 miljard zit, zoals sommige nieuwe cryptomunten, valt er niet gemakkelijk meer te pumpen.”

Oké, maar de blockchain verbruikt toch enorm veel energie? “We gebruiken een specifieke blockchain die op jaarbasis niet veel meer energie gebruikt dan een Nederlands huishouden, de Immutable X-blockchain. We willen ook goede doelen gaan steunen op het gebied van ecologie.” 

Dat klinkt allemaal mooi, maar je kan je afvragen waarom hier sowieso gebruik wordt gemaakt van blockchain. Het is immers vrij simpel om een eigen markt op te zetten binnen je eigen game zonder van die technologie gebruik te maken.

Roosendaal koos voor deze methode omdat "blockchain opener is", zegt hij. "Iedereen kan alle transacties zien, het is transparant."

Hij vindt het belangrijk dat zijn bedrijf ‘de controle loslaat’ over voorwerpen en de blockchain laat bijhouden wat van wie is. Al blijft de game zelf natuurlijk in handen van de maker - en wordt de Ember-munt alleen in deze game gebruikt.

Virtueel land verkocht voor miljoenen

Ondertussen investeert Bright Star Studios veel in zijn eigen spelers. Het spel is vanaf begin volgend jaar door sommige gamers te testen - mensen die op voorhand tijdens de landverkoop geld in de game hebben gestoken, krijgen voorrang. 

“Buiten het spel om, op de secundaire markt, is land in onze game veel meer waard dan waar we het voor verkopen”, zegt Roosendaal. Bezitters van een stuk virtuele grond krijgen straks geld voor elke transactie die op, of met middelen van hun grondgebied, plaatsvindt.

“We willen het betaalbaar houden voor onze spelers, dus we houden daarom ‘community land sales’. Mensen die via zo’n sale land willen kopen, moeten eerst aangeven hoeveel ze er voor over hebben, en een soort opstel schrijven over hoe ze gamergemeenschap gaan helpen met dat land. Op basis van die essays hebben we land toebedeeld.”

Er was interesse vanuit zo’n 35.000 mensen, zegt Roosendaal, die in totaal zo’n 204 miljoen dollar aan biedingen deden. Dat zijn niet allemaal individuele spelers. "Grote gamingguilds kopen bijvoorbeeld een stad in onze game. Dat kost 80.000 dollar voor een stad. Maar als je dat verspreidt over tweeduizend spelers, dan spreek je van 40 dollar per speler. Die stad heeft dan waarde voor ze als groep. Ze verkopen hem niet zomaar door, terwijl die stad op de secundaire markt alweer 1,5 miljoen dollar waard is."

Er zit dus enorm veel geld achter. Dat kan de gamecultuur sterk tekenen. Op de website van Ember Sword wordt er op de Reddit vooral veel over de landverkoop gediscussieerd, en de nadruk lijkt bij de makers vooral op de blockchainelementen te liggen - niet het spel. "We horen wel vaker dat mensen die in dit soort games zitten alleen maar speculanten zijn die geld willen verdienen met cryptomunten", zegt Roosendaal. "Maar dankzij de opstellen die we ontvangen bij de land sale, weten we: onze spelers zijn toch gewoon gamers."