Afgedankte rakettrap op koers richting maan
Een zeven jaar oude rakettrap van een Falcon 9-raket van SpaceX bevindt zich op een koers richting de maan. Volgens huidige berekeningen zal de rakettrap op 4 maart 2022 op de maan neerstorten.
Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX lanceerde de Falcon 9 in kwestie op 11 februari 2015. Nadat de raket haar lading, de Deep Space Climate Observatory, met succes de ruimte inschoot, bleef ze achter in de ruimte. De rakettrap had niet genoeg brandstof om terug te keren naar de aarde, waardoor ze in een baan rond onze planeet terechtkwam.
De raket kwam de jongste dagen opnieuw in het vizier van skywatcher Bill Gray, de schrijver van de skytracking-software Project Pluto. Eerder deze maand riep Gray astronomen op om de rakettrap te helpen volgen. Met behulp van de gecrowdsourcete data kon Gray vervolgens berekenen dat de Falcon 9 hoogstwaarschijnlijk op 4 maart te pletter zal storten op de maan.
Onvoorspelbaar
Gray benadrukt wel dat zijn berekeningen niet honderd procent accuraat zijn. Zo zegt de amateurastronoom dat het moeilijk te voorspellen valt hoeveel impact het zonlicht heeft op de baan van het object. Volgens Gray duwt het zonlicht de raket heel traag weg van de zon, maar is het niet gemakkelijk om te voorspellen hoe groot de impact daarvan zal zijn.
“Dit soort onvoorspelbare effecten zijn heel klein. Maar tussen nu en 4 maart zullen ze toenemen,” aldus Gray op zijn website. Hij zegt dat het belangrijk is om te kunnen voorspellen waar de raket exact zal neerstorten, zodat projecten zoals de Lunar Reconaissance Orbiter (LRO) en Chandrayaan-2, satellieten in een baan rond de maan, de impactkrater kunnen vinden en eventueel fotograferen.
Niet zo nutteloos
Het is de eerste keer dat een groot stuk ruimteafval de maan ongepland zal raken. Wetenschappers kunnen er volgens Gray veel uit leren. NASA liet in 2009 bijvoorbeeld al opzettelijk een satelliet (de LCROSS) neerstorten om meer te weten te komen over de chemische opmaak van de maan. Met dat experiment toonden wetenschappers aan dat er zich een grote hoeveelheid waterstof op de maan bevond, een ontdekking die het vooruitzicht op een maanbasis veel realistischer deed ogen. Astronauten zouden nu niet meer al hun drinkwater moeten meesleuren van de aarde.
De Falcon 9 zou volgens Gray wel eens een ‘gratis’ LCROSS kunnen worden. Hij voegt daar wel nog aan toe dat de impact niet zichtbaar zal zijn vanaf de aarde en dat de kans dat LRO of Chandrayaan-2 toevallig op het juiste tijdstip in de buurt zullen zijn minimaal is. Wel denkt Gray dat de satellieten de krater kunnen bestuderen na de impact, waarbij wetenschappers veel kunnen leren over de opmaak van de maan op die locatie.