NASA kiest bedrijf om bodemmonsters van Mars terug te brengen

NASA kondigde het nieuws aan in een persbericht. Lockheed Martin Space zal voor de missie een kleine lichtgewicht raket bouwen, de Mars Ascent Vehicle (MAV). Die moet in 2026 gelanceerd worden naar de rode planeet, samen met een Mars-rover en een lander.

Eenmaal aangekomen op Mars zal de Mars-rover stalen verzameld door Perseverance ophalen en die naar het landingstuig brengen. Vervolgens zal de MAV dat landingstuig gebruiken als lanceerplatform. Nadat de MAV in een baan rond Mars terecht is gekomen, zal die worden opgepikt door een ruimteschip van de European Space Agency (ESA). Uiteindelijk zal dat ruimteschip weer naar de aarde terugkeren. 

Volgens NASA-wetenschappers zullen de bodemmonsters onze kennis over de ontwikkeling van de rode planeet enorm vooruithelpen, waarbij zelfs het potentieel voor buitenaards leven wordt onderzocht.

Nog veel uitdagingen

De ontwikkeling van de MAV zal niet gemakkelijk worden. Buiten het feit dat het ruimtevaartuig bestand moet zijn tegen de ruige weersomstandigheden op Mars moet het ook nog klein genoeg zijn om in het landingstuig, de Sample Retrieval Lander, te passen. Daar komt nog eens bij dat het die ruimte moet delen met de Sample Fetch Rover. 

Om dat allemaal in goede banen te leiden krijgt het bedrijf zo’n 194 miljoen dollar. Dat geld zal gebruikt worden om de MAV te ontwerpen, ontwikkelen, testen en uiteindelijk ook te produceren. Als alles goed gaat moet de MAV in 2026 klaar zijn, maar het contract met NASA loopt voor zes jaar, dus het kan best zijn dat de MAV later gelanceerd zal worden.

Perseverance

De Perseverance is de nieuwste Mars-rover van NASA die in februari vorig jaar op de rode planeet landde. De rover is intussen al een jaar lang bodemmonsters aan het verzamelen. Die zullen worden opgeslagen op de oppervlakte van Mars, waarna de Sample Fetch Rover ze moet oppikken.

De locatie waar Perseverance zich bevindt, de Jezero-krater, werd gekozen omdat er sterk wordt vermoed dat deze ooit gevuld was met water. De Perseverance brak eerder deze week zijn record van langst gereden afstand op één dag.

Monsters verzamelen is niet het enige doel van Perseverance. De rover is immers uitgerust met een hele hoop sensoren, waardoor het bijvoorbeeld ook geluidsopnames van Mars kon opnemen. En dan is er nog de Ingenuity. Dat is een mini-helikopter die al een aantal vluchten heeft uitgevoerd op de rode planeet. Het is de eerste keer dat een helikopter op een andere planeet heeft gevlogen. 

Bekijk ook: