© ESA
Eerste foto's door ruimtetelescoop James Webb nu te bekijken
NASA heeft de eerste beelden die door de James Webb-ruimtetelescoop zijn gemaakt vrijgegeven. De foto’s zijn nog niet te vergelijken met die van voorganger Hubble. Dat komt doordat de James Webb nog maanden nodig heeft om alle instrumenten te kalibreren.
De eerste afbeelding die door de opvolger van de Hubble genomen werd, verscheen om vanmiddag om half 5 online. De foto toont 18 verschillende beelden van HD 84406, een ster uit De Grote Beer, in lage resolutie. Wetenschappers bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zeiden op voorhand dat de foto’s nog niet scherp zullen zijn. Ze dienen alleen om de telescoop te kalibreren. Dat proces zal pas in de zomer afgerond zijn.
De foto toont 18 verschillende hoeken van dezelfde ster omdat de verschillende spiegels van de telescoop nog niet juist zijn afgesteld. Dat zorgt ervoor dat het licht telkens uit een iets andere hoek binnenviel. “De foto’s dienen als startpunt om de spiegelsegmenten van Webb uit te lijnen,” aldus NASA eerder in een blogpost.
De ster werd gekozen omdat er relatief weinig sterren in de buurt zijn. Daardoor zou er geen verwarring kunnen ontstaan door het licht van andere nabije sterren. Wetenschappers bij NASA noemen de foto alvast een succes.
“Het hele Webb-team is extatisch over hoe goed de eerste stappen van het maken van foto’s en het uitlijningsproces verlopen,” zegt Marcia Rieke, een van de verantwoordelijken voor de primaire camera van Webb. Volgens NASA zal het echter nog een maand duren voordat de telescoop een enkele foto van HD 84406 kan nemen.
De opvolger van Hubble
De telescoop werd op kerstdag vorig jaar gelanceerd en bevindt zich intussen op zo’n 1,6 miljoen kilometer van de aarde. Sinds de lancering geeft NASA regelmatig updates over de vooruitgang van de ruimtetelescoop. Hoewel de eerste foto’s nu zijn binnengekomen, heeft de James Webb nog een lange weg te gaan voordat die aan zijn missie kan beginnen.
Het afstellingsproces zal zo’n vijf maanden duren. Zodra dat proces voltooid is, zullen sommige delen van de telescoop gekoeld zijn tot zo’n -233 graden Celsius. Als de telescoop die temperatuur heeft bereikt, zal het observaties kunnen maken in infrarood licht. Dat is bij hogere temperaturen onmogelijk, omdat de telescoop dan verblind zou worden door zijn eigen straling.
Terug in de tijd kijken
Het doel van de infraroodtelescoop is om terug in de tijd te kijken tot de jongste jaren van het universum. Dat kan omdat de snelheid van het licht eindig is. Hoe verder weg we kijken, hoe langer het licht dus onderweg is.
De James Webb zal licht opvangen dat al 13,7 miljard jaar onderweg is, van toen het universum nog maar 100 miljoen jaar oud was. Omdat het universum uitdijt, is dat licht intussen uitgerekt tot het infrarode spectrum en kan het niet meer worden gezien met normale telescopen.