De bezorgdrones van Amazon komen maar niet van de grond
Het plan van Amazon om pakjes te bezorgen met behulp van drones komt na negen jaar testen nog altijd niet van de grond. De bezorgdrones worden geplaagd door technische problemen en er blijven grote zorgen over de veiligheid.
Vorig jaar juni veroorzaakte een bezorgdrone van Amazon een bosbrand nadat hij was neergestort. Meerdere veiligheidsmaatregelen zouden daarbij hebben tekortgeschoten. Hoewel het normaal is dat experimentele technologie soms faalt, zeggen huidige en voormalige Amazon-werknemers dat managers onnodig veel risico’s nemen om het project van de grond te krijgen. Dat wordt gedaan omdat Amazon grote druk op hen uit zou oefenen, zeggen ze tegen Bloomberg.
Volgens de insiders zou Amazon de nadruk leggen op snelheid boven veiligheid om de concurrentie voor te blijven. "Iemand zal dood moeten gaan of zwaargewond moeten raken, voordat Amazon de problemen met de veiligheid van bezorgdrones echt serieus gaat nemen", zegt Cheddi Skeete, een voormalige werknemer die betrokken was bij het project. Skeete werd naar eigen zeggen ontslagen omdat hij zijn zorgen uitte bij managers, iets dat door Amazon wordt ontkend.
Ambitieus plan uit 2013
Volgens insiders had het droneproject vanaf de start te maken met grote problemen. Toen de dienst, die Prime Air heet, in 2013 werd aangekondigd, beloofde Amazon dat het online shoppen even snel zou maken als een uitje naar de winkel. Drones zouden vanuit centrale leverstations tot 11 kilometer ver kunnen vliegen, waardoor het mogelijk moest worden om binnen een half uur een pakje te ontvangen.
Om dat te verwezenlijken besloot het bedrijf om een eigen drone te ontwerpen. Daarbij zou het ontwerp en het bouwen van prototypes allemaal intern moeten gebeuren. Gur Kimchi, de toenmalige leider van het project, koos daarvoor om het team de volledige controle te geven over het uiteindelijke ontwerp. Maar volgens huidige en voormalige werknemers vertraagde dat het project aanzienlijk.
Omdat alles in-house moest gebeuren, moest het personeel bijvoorbeeld zelf koperdraad rond elektrische motor-magneten draaien, terwijl derde partijen dat sneller hadden kunnen doen. Al dat handwerk bemoeilijkte het productieproces, waardoor het heel lang duurde om prototypes te bouwen. Uiteindelijk werden op die manier tientallen concepten gebouwd.
85 procent van de pakjes
Uiteindelijk kwam het team met een concept dat praktisch leek te zijn. Ze ontwierpen een drone die pakjes tot 2,5 kg zou kunnen leveren, waardoor 85 procent van alle pakjes die Amazon verstuurt met drones zouden kunnen worden afgeleverd.
Maar het team had grote moeite om alle componenten goed op elkaar af te stemmen, waardoor het steeds meer deadlines miste. Amazon-oprichter Jeff Bezos zou toen steeds meer druk hebben uitgeoefend, waarbij hij onrealistische doelstellingen stelde. Daar durfde volgens betrokkenen toen niemand tegenin te gaan.
Kimchi diende uiteindelijk zijn ontslag in, waarna David Carbon in 2020 werd ingehuurd om het project te leiden. Carbon zou volgens The New York Times bij zijn vorige baan als manager bij Boeing snelheid boven veiligheid hebben verkozen, waarbij werknemers die hun zorgen uitten werden geschorst of ontslagen.
Onder Carbon boekte het project wel sneller vooruitgang. Daarbij werden sommige productieprocessen geoutsourced, waardoor de productie sneller verliep.
In een stroomversnelling
Maar Carbon gaf volgens de insiders te weinig prioriteit aan de veiligheid. Vorig jaar zou bijvoorbeeld een test zijn uitgevoerd boven een veld waar een boer met een tractor reed, waar het personeel bezorgd over was. Een teamleider zou toen hebben gezegd dat de testvlucht door moest gaan, wat volgens sommige werknemers een verkeerde interpretatie van de wetgeving was.
Volgens ex-medewerker David Johnson voert Amazon vaak tests uit zonder volledige teams en met soms gebrekkige uitrusting. Daardoor zouden werknemers soms meer dan één rol moeten vervullen, waardoor de veiligheid in gevaar komt. "Ze geven mensen meerdere taken in een kort tijdsbestek om zo het aantal tests op te krikken," aldus Johnson aan Bloomberg. "Ze waren vooral bezorgd om het project niet verder te vertragen."
Amazon zegt dat de beweringen niet waar zijn. "Medewerkers krijgen slechts één rol per vlucht. Voor elke vliegtest worden ze op de hoogte gebracht over hun individuele rol. We stellen geen tijdslimieten voor de voltooiing van enig aspect van onze vliegtests en ons team kan de tijd nemen om hun rollen veilig te voltooien."
Amazon wil opschalen
Amazon wil de drone-proeven de komende maanden ondanks alle problemen verder opvoeren. Vorig jaar had het als doel om 2500 proeven uit te voeren, wat niet werd gehaald. Dit jaar wil het bedrijf volgens Bloomberg maar liefst 12 duizend testvluchten maken. Daarvan waren eind februari nog maar 200 uitgevoerd.
Sinds Carbon het team leidt, zijn steeds meer werknemers opgestapt. In 2021 zouden zo’n 200 mensen zijn weggegaan bij Amazon Prime Air.