Helikopter vangt vallende raket en laat 'm weer vallen
Ruimtevaartbedrijf Rocket Lab heeft met een helikopter een raket tijdens de afdaling naar de aarde korte tijd opgevangen. De helikopter moest de raket door 'onvoorziene problemen' echter in zee laten vallen.
Een haak die op een aangepaste helikopter was gemonteerd klikte aan de parachute van de vallende rakettrap. De bedoeling was dat de helikopter de raket aan land zou brengen, maar dat mislukte. De piloot van de helikopter moest de raket weer laten vallen doordat hij 'onverwachte omstandigheden' constateerde. "Dit kan gebeuren als je iets voor het eerst in het echt test", zei een woordvoerder van Rocket Lab na afloop.
De rakettrap verkeert volgens Rocket Lab 'in goede staat' en is uit de oceaan gehaald. De bedoeling is dat dit deel van de raket opnieuw gebruikt kan worden, om zo de kosten van lanceringen te verlagen. Het Amerikaanse bedrijf noemt de missie 'een belangrijke stap richting het herbruikbaar maken van onze raketten'.
De lancering van de Electron-raket gebeurde vanaf een complex in Nieuw-Zeeland en de missie bracht 34 satellieten in een baan om de aarde. De vangpoging met de helikopter vond vervolgens boven de Stille Oceaan plaats op zo'n 280 kilometer voor de kust van Nieuw-Zeeland.
Poging NASA in 2004 mislukte
NASA deed in 2004 al een soortgelijke poging om een raket te vangen, maar die mislukte. Rocket Lab noemde de poging vooraf een 'zeer complexe operatie die extreme precisie vereist'. "Meerdere mijlpalen moeten perfect op elkaar volgen om te leiden tot een succesvolle vangst", aldus Rocket Lab.
Na de lancering gingen de eerste en tweede trap van de raket uit elkaar, waarna de eerste weer naar de aarde terugkeerde. Een parachute vertraagde de afdaling tot een snelheid van zo'n 35 km/u. De gebruikte helikopter was een aangepaste tweemotorige Sikorsky S-92, die normaal gesproken wordt gebruikt voor onder andere reddingsoperaties en bij boorplatformen.
SpaceX laat raketten landen op schepen
Het ruimtevaartbedrijf SpaceX van Elon Musk lukt het al langer om delen van zijn Falcon 9-raketten te hergebruiken, doordat ze na de lancering weer veilig landen op een droneschip. Voordat SpaceX dit voor elkaar kreeg, waren er ook eerst meerdere mislukte pogingen nodig.