Nederlandse reisapp groeide hard in coronatijd: 'Boeken waren onze redding'

Matt Phillips van de reisapp Polarsteps

Bright Interview

Nederlandse reisapp groeide hard in coronatijd: 'Boeken waren onze redding'

24-07-2022 19:59 Laatste update: 21:27

In de twee jaar dat er door corona veel minder werd gereisd, groeide reisapp Polarsteps juist als kool. Ruim 4 miljoen gebruikers heeft de Nederlandse app, waarmee reizen zijn te plannen en te volgen. De functie om van een reisverslag een boek te maken bleek een gouden greep. "Boeken zijn onze belangrijkste inkomstenbron."

"Dit worden onze drukste weken ooit", vertelt Matt Phillips, managing travel editor bij het Amsterdamse Polarsteps. De reisapp, die momenteel bijna bovenaan de ranglijst van de Apple App Store staat, heeft 4,2 miljoen gebruikers, waarvan 1,5 miljoen uit Nederland. "Elke maand komen er 150 duizend nieuwe gebruikers bij. In Amerika zijn we ook hard gegroeid en we hopen dat dat effect zich uitbreidt naar andere landen", zegt Phillips, die het team leidt dat de reisgidsen in de app maakt.

Dat een reisapp tijdens de coronapandemie erg populair werd, klinkt misschien niet logisch, maar er zijn volgens Phillips verklaringen voor. "Mensen zaten noodgedwongen thuis, maar ze keken op onze app wel naar eerdere reizen van anderen om alvast ideeën en inspiratie op te doen voor hun volgende vakantie", zegt de voormalige reisjournalist van Lonely Planet. "Ook hadden mensen meer tijd om aan de slag te gaan met hun oude foto's en reiservaringen. Daardoor gingen ze via onze app meer reisboeken samenstellen."

Thuisblijvers kunnen je volgen

Het idee voor Polarsteps ontstond in 2015 toen oprichter Niek Bokkers na een transatlantische zeiltrip de app bedacht. Met Polarsteps kunnen gebruikers thuisblijvers uitnodigen om hen tijdens de reis te volgen. "Je opa of nicht kan op een kaartje in de app zien hoe jouw reis verloopt. Je kunt onderweg meteen foto's en verhalen toevoegen, zodat je na thuiskomst alles makkelijk opnieuw kunt beleven", aldus Phillips. Ook wil Polarsteps gebruikers steeds meer helpen bij het plannen van trips. "We willen je tijdens de hele reiservaring helpen. Van het maken van je reisplan, waarbij we met onze eigen gidsen allerlei tips geven, tot je na afloop makkelijk je reisverhaal laten vertellen."  

De functie om van een reisverslag in de app een papieren boek te maken werd ooit geopperd door een van de oprichters. "Dat begon als een zijproject, maar nu blijkt het onze grootste inkomstenbron te zijn." Er werken 30 mensen bij Polarsteps. Het bedrijf heeft in totaal 4,6 miljoen aan investeringen gekregen.

Gebruikers kunnen zelf reisboeken samenstellen.

Reisgidsen en app-updates

In de app staan ook ruim tweehonderd online-reisgidsen gemaakt door experts. Volgens Phillips is het daarbij belangrijk dat Polarsteps onafhankelijk blijft in zijn keuzes. "We willen niet dat we een bepaalde locatie aanraden omdat we er geld aan kunnen verdienen. We willen altijd de beste optie voor onze gebruikers uitlichten. We zijn er voor reizigers, door reizigers. We zijn geen groot bedrijf. En we hebben geen abonnementen of andere zaken waar je binnen de app voor moet betalen. Onze community is waarmee we ons onderscheiden van andere reisapps."

Het Amsterdamse bedrijf werkt intussen aan nieuwe versies van de app. "Deze updates moeten het nog makkelijker maken voor thuisblijvers om vrienden en familie die op reis zijn te volgen. Zo komen er nieuwe manieren om te reageren en om met meerdere mensen samen te werken aan een reisverslag."

Polarsteps is vooral een mobiele app: een webversie voor het plannen van een reis is er nog niet, al kunnen de boeken wel op de computer worden samengesteld. "De mobiele app heeft voorrang. Dat is wat mensen gebruiken als ze onderweg zijn. Maar we hebben wel plannen voor een uitgebreidere webversie."

Scandinavië is hot onder Nederlanders

Polarsteps heeft veel data over hoe reisvoorkeuren over de hele wereld aan het veranderen zijn. Daar komen komen opvallende trends uit. "Nederlanders hebben nu een veel grotere interesse in reizen naar Scandinavische landen dan voor de coronatijd. De interesse in IJsland is bijvoorbeeld met maar liefst 230 procent gestegen. Alle noordelijke landen zijn veel populairder geworden. Dat zijn misschien regio's die mensen nog niet eerder hebben bezocht." 

Ook vakanties binnen Nederland zijn sinds de coronapandemie veel meer in trek. "De interesse in binnenlandse reizen nam met zo'n 100 procent toe. Dat komt mede doordat minder mensen het vliegtuig willen nemen voor hun vakantie." Amerika staat bovenaan de lijst waar Nederlandse gebruikers van de app naar toe willen reizen. 

Steeds meer Nederlanders willen naar IJsland, blijkt uit de data van Polarsteps

Zelf gaat Phillips binnenkort op vakantie in Guatemala. "Waarom Guatemala? Alle medewerkers van Polarsteps krijgen als beloning een vlieg- of treinreis naar een land dat door een systeem willekeurig wordt gekozen. De vliegkosten en CO2-compensatie betaalt het bedrijf. Maar het moet een locatie zijn waar je nog nooit bent geweest. En bij mij koos het systeem dus Guatemala." 

Tonie van Ringelestijn

Op vakantie in een elektrische auto: