Musk-bedrijf Neuralink mag brein-implantaten in mensen testen

Elon Musk heeft het maar druk: naast het produceren van elektrische auto's, lanceren van raketten en het runnen van Twitter heeft hij ook nog een bedrijf voor brein-implantaten, om computers met hersenen te koppelen. En die implantaten mogen nu op mensen worden getest.

Neuralink heeft toestemming gekregen van de Amerikaanse toezichthouder Food and Drug Administration (FDA) om zijn hersenimplantaten te testen. Toestemming van de FDA is voor makers van medische en biometrische producten een belangrijke horde: als de FDA overstag is, volgen andere instanties vaak daarna.

Met hersenimplantaten wil Neuralink het menselijk brein koppelen aan de computer. In eerste instantie kunnen computers dan bijvoorbeeld via alleen de gedachten worden bediend.

Op termijn moet het mogelijk worden om het menselijk brein 'slimmer en sneller' te maken door het te koppelen aan een computer. Musk zei eerder dat zo'n koppeling in de toekomst nodig is om als mens de ontwikkelingen van bijvoorbeeld AI te kunnen bijbenen.

Tot nu omstreden dierproeven

De Neuralink-implantaten zijn tot nu toe alleen op dieren getest. Onder meer varkens en apen zijn door de wetenschappers aangesloten op computers. Die dieren konden die computers daarna zonder aanraken bedienen, door bijvoorbeeld dingen aan te klikken door er aan te denken.

Op die dierproeven is kritiek: tegenstanders zeggen dat de apen en varkens onnodig lijden door de inbreng van de implantaten. Veel testdieren zouden bij Neuralink vroegtijdig zijn overleden. Neuralink stelde eerder dat er inderdaad sommige dieren geëuthanaseerd moesten worden.

Het bedrijf beweert nu beter om te gaan met zijn dieren. Een eerder verzoek tot menselijke proeven werd vorig jaar nog door de FDA afgewezen om 'tientallen problemen' waar Neurralink iets aan zou moeten doen.

In een kwartier gemonteerd

Musk zei eind vorig jaar al dat hij verwachtte zijn brein-computer-connectie binnen een half jaar op mensen kunnen testen. Het breinimplantaat werd volgens Musk eerder omschreven als 'het vervangen van een stuk van de schedel door een smartwatch'.

Het implantaat wordt in een kwartier geplaatst, waarbij 64 'draden' in het brein worden ingebracht. Omdat de dragen erg klein zijn, wordt een speciaal afgestelde robot gebruikt om de implantaten in te brengen.

'Musk neemt er zelf ook eentje'

Zelf neemt Musk op termijn ook een implantaat, al is niet duidelijk wanneer. Het is ook nog niet duidelijk wat er voor testpersonen te winnen valt met de huidige technologie. Neuralink belooft binnenkort meer duidelijk te maken over de menselijke proeven.

Luister ook onze podcast: