De zeppelin is terug: 'Google-oprichter steekt 250 miljoen in nieuw luchtschip'

Google-medeoprichter Sergey Brin zou al 250 miljoen dollar hebben gestoken in een bedrijf dat nieuwe zeppelins ontwikkelt. De luchtschepen kunnen een milieuvriendelijke vorm van goederenvervoer vormen. Later kunnen mensen er ook reizen mee maken.

Het bedrijf voor de luchtschepen heet LTA Research & Exploration, waarbij LTA staat voor 'lighter than air'. LTA werkt sinds in 2016 aan de Pathfinder 1, de eerste zeppelin in wat uiteindelijk een vloot van luchtschepen moet worden. Bij het bedrijf werken inmiddels meer dan 250 mensen, schrijft Bloomberg.

De Pathfinder 1 is 122 meter lang en heeft een diameter van 20 meter op het breedste punt. Net als eerdere zeppelins heeft het propellers en een gondel. Binnenin zitten complexe patronen van buizen van koolstofvezel en titaanverbindingen die voor extra sterkte zorgen. Dertien zakken gevuld met helium laten het gevaarte opstijgen en een lidar-systeem toont nauwkeurig hoeveel helium er aanwezig is.

Het luchtschip gebruikt elektromotoren voor de voortstuwing en de neus zou bestand zijn tegen windsnelheden tot 130 km/u. 

Milieuvriendelijk vrachtvervoer

Met de zeppelins wil LTA op een milieuvriendelijke manier vracht gaan vervoeren. Ook kunnen de luchtschepen voorraden naar rampgebieden brengen.

Op den duur moeten er luxe versies van de luchtschepen komen die geschikt zijn voor toeristische vluchten. De zeppelins zouden een rustigere en comfortabelere reiservaring kunnen bieden dan vliegtuigen. Sinds de jaren 30 is er vrijwel geen luchtschip van dit formaat gebouwd, maar toekomstige versies moeten nog veel groter worden. 

Ramp met de Hindenburg

In het verleden werden luchtschepen gezien als de transportmiddelen van de toekomst, maar de ramp met de Hindenburg in 1937 maakte een einde aan de populariteit. Bij de ramp kwamen 36 mensen om. In de glorietijd van de luchtschepen was het onbrandbare helium niet beschikbaar voor de Duitsers, die daarom voor het gevaarlijke waterstof kozen.

LTA wil de prototypes verder perfectioneren en daarna met de massaproductie beginnen, maar wanneer dat gebeurt is nog niet duidelijk. De luchtschepen kunnen volgens topman Alan Weston 'snel en efficiënt' worden gebouwd met een klein team en 'betaalbare materialen'. Het bedrijf heeft daarvoor nieuwe methoden ontwikkeld. Maar een prijskaartje van zo'n luchtschip geeft Weston niet.

'Brin houdt van luchtschepen'

Het is nog maar de vraag of LTA een winstgevende onderneming kan worden. Brins motivatie is volgens Bloomberg vooral dat 'hij gewoon van luchtschepen houdt'. De miljardair zelf en zijn vertegenwoordigers willen niet op vragen reageren.

Medewerkers van LTA schatten dat bedrag dat de Google-oprichter in het bedrijf stak tegenover Bloomberg op 'minstens 250 miljoen dollar'. Brin kan dat trouwens makkelijk betalen: zijn vermogen wordt geschat op 105 miljard dollar.

Hoewel Brin zwijgt over LTA, is één ding volgens Bloomberg al wel duidelijk: hij wil zelf dolgraag mee op de eerste vlucht van de Pathfinder 1.