Virgin Galactic brengt voor het eerst toeristen naar de ruimte

Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van miljardair Richard Branson, heeft vandaag voor het eerst sinds het in 2004 werd opgericht toeristen naar de ruimte gebracht. Eerder dit jaar werd al een eerste commerciële vlucht uitgevoerd, maar die had wetenschappelijke doeleinden.

Het ruimtevliegtuig van Virgin Galactic, de VSS Unity, werd vanuit de Amerikaanse staat New Mexico gelanceerd met behulp van ‘moederschip’ VMS Eve. De VMS Eve is een aangepast vliegtuig dat de VSS Unity naar een hoogte van zo’n 12 kilometer bracht, waarna de raketmotor van het ruimtevliegtuig werd aangestoken. 

Vervolgens klom de VSS Unity naar een hoogte van zo’n 80 kilometer, volgens de Amerikaanse definitie de rand van de ruimte. Volgens internationale normen geldt de grens van 100 kilometer, maar voor passagiers is dat verschil niet merkbaar. Zij ervaarden tijdens de vlucht gedurende enkele minuten gewichtloosheid. Ten slotte keerde het vliegtuig zo’n drie kwartier na de lancering terug op de grond, bij dezelfde ruimtehaven, Spaceport America, waar het gelanceerd werd.

Eerste moeder-dochterduo ooit

Aan boord bevonden zich zes mensen, waaronder drie toeristen en de driekoppige bemanning. Twee van de toeristen waren wellness-coach Keisha Schahaff en Anastatia Mayers, het eerste moeder-dochterduo dat ooit naar de ruimte reisde. Zij wonnen het uitje in 2021, toen Schahaff meedeed aan een wedstrijd.

De derde toerist is de 80-jarige Brit Jon Goodwin, die zijn ticket 18 jaar geleden kocht voor zo’n 250.000 dollar. Goodwin was in de jaren 1970 een kanovaarder die meedeed aan de Olympische spelen. Hij is de eerste Olympiër en tweede persoon met de ziekte van Parkinson die ooit naar de ruimte ging.

Tweede commerciële missie

Eind juni lanceerde Virgin Galactic al een eerste commerciële missie, nadat het jarenlang enkel testvluchten uitvoerde. Aan boord bevonden zich toen geen toeristen, maar wetenschappers die door de Italiaanse luchtmacht werden gefinancierd. Desalniettemin was de vlucht een grote mijlpaal voor Virgin Galactic, dat al jarenlang verlies draait en de komende jaren winstgevend moet worden, als het niet failliet wil gaan zoals zusterbedrijf Virgin Orbit.

De komende jaren zijn alvast volgeboekt. Nu het bedrijf heeft aangetoond dat het in staat is toeristen te vervoeren, kan het de lijst van klanten die al een ticket kochten beginnen wegwerken. Virgin Galactic heeft in totaal al zo’n 800 tickets verkocht, voor prijzen tussen de 250.000 en 450.000 dollar.