Wetenschappers maken zeep uit plastic afval

Wetenschappers van de Amerikaanse universiteit Virginia Tech zijn erin geslaagd om zeep te produceren uit oud plastic. Ze publiceerden daarover een onderzoek in het vakblad Science. 

Wetenschapper Guoliang Liu, een van de onderzoekers, vertelt in The Guardian hoe hij op het idee kwam. Plastic heeft een chemische compositie die sterk lijkt op die van vetzuren, die op hun beurt een van de sleutelingrediënten zijn van zeep. Maar het probleem is dat plastics bestaan uit zeer grote moleculen, die moeilijk kunnen worden opgebroken om vetzuren te produceren. Toen Lui naar een brandend haardvuur staarde, vroeg hij zich af of plastic op zo'n manier kan worden verbrand, dat de moleculen kunnen worden opgebroken in vetzuren. 

Schaalbare oplossing

Daarbij is de voornaamste uitdaging om het verbrandingsproces tegen te houden, voordat de moleculen volledig worden opgebroken in koolstofdioxide. Liu bouwde samen met andere wetenschappers een soort oven, waarin de temperatuur op de bodem hoog genoeg is om plastic op te breken.

Maar nadat het plastic verbrandt, komen de vrijgekomen moleculen terecht in het bovenste deel van de oven, die gekoeld wordt, zodat de stoffen niet verder kunnen afbreken.

Ook voor lastig recycleerbare plastics

Op die manier zijn de wetenschappers erin geslaagd om een vorm van kunststof polyethyleen te maken die bruikbaar is bij de productie van zeep. Volgens Liu is het proces schaalbaar en kan het in de industrie worden gebruikt om moeilijk recycleerbare plastics te verwerken.