©AST
Overal 5G via de ruimte? Dat is mogelijk dankzij deze enorme satelliet
Het Texaanse AST SpaceMobile plaatste vorig jaar de BlueWalker 3, de grootste commerciële communicatiesatelliet ooit, in een baan rond de aarde. Het bedrijf heeft de satelliet nu gebruikt om voor het eerst met een normale smartphone een 5G-verbinding via de ruimte tot stand te brengen.
AST SpaceMobile gebruikte eerder deze maand de BlueWalker 3 om via 5G met een Samsung Galaxy S22 een telefoongesprek te voeren tussen een afgelegen gebied op Hawaï en de Spaanse hoofdstad Madrid. Dat maakte het bedrijf deze week bekend. Het was de eerste keer in de geschiedenis dat een satelliet werd gebruikt om een normale, onaangepaste smartphone met 5G te verbinden via de ruimte.
Het is niet de eerste primeur van AST SpaceMobile dit jaar. In april voltooide het bedrijf met behulp van de satelliet de allereerste spraakoproep uit de ruimte met twee normale smartphones. Sinds juni kan de BlueWalker ook al 4G-verbindingen leggen vanuit de ruimte.
100 kunstmanen
De BlueWalker 3 is slechts de eerste satelliet van het bedrijf. Uiteindelijk hoopt het, nadat de technologie zichzelf heeft bewezen, een vloot van 100 kunstmanen in een baan rond de aarde te plaatsen. AST SpaceMobile is van plan om op die manier een breedbandnetwerk in de ruimte te creëren dat van overal op aarde toegankelijk is met normale smartphones.
Wat vooral opvalt aan de satellieten van AST SpaceMobile is hun enorme omvang. De antenne van de BlueWalker 3 is bijvoorbeeld 8 op 8 meter groot. Dat maakt het meteen de grootste commerciële kunstmaan die momenteel operationeel is.
De 100 toekomstige versies zullen zelfs dubbel zo groot worden. Die grote antennes zijn nodig om kleine ontvangers mogelijk te maken. Enkel op die manier kunnen normale smartphones zonder grote antennes internet uit de ruimte ontvangen.
Niet iedereen is blij
Sommige mensen zijn niet blij met de plannen van AST SpaceMobile. De BlueWalker 3 kwam vorig jaar al in opspraak, omdat de kunstmaan door zijn omvang het zicht van astronomen op aarde zou kunnen belemmeren doordat die zoveel licht weerkaatst. De satelliet is op aarde feller zichtbaar dan de meeste sterren.
Ook Starlink, het ruimte-internetbedrijf van Elon Musk, kon na de eerste lanceringen van zijn satellietconstellatie om diezelfde reden rekenen op de nodige kritiek. Het bedrijf bedacht een simpele oplossing, die ook (deels) lijkt te werken. Door de satellietantennes donkerder te maken, weerkaatsen die nu minder licht.
Dat was echter geen perfecte oplossing. SpaceX installeerde daarom openklapbare schermen op nieuwere versies, die nog meer zonlicht kunnen blokkeren. Ten slotte kunnen satellieten ook simpelweg hoger in hun baan rond de aarde worden geplaatst om minder licht te reflecteren.