Taiwanese leveranciers chipfabrieken naar Europa: 'De markt wordt van ons'

Een aantal Taiwanese leveranciers van grondstoffen voor computerchips maakt zich klaar om de Europese markt te betreden. Het continent is van plan om zelf geavanceerde halfgeleiders te produceren, maar de toeleveringsketen is daar nog helemaal niet klaar voor.

Europa heeft besloten om de komende jaren zo’n 43 miljard euro aan subsidies te verlenen voor projecten om geavanceerde halfgeleiders te produceren, als onderdeel van het wetpakket European Chips Act. Dat moet van Europa terug een geduchte speler maken op een markt die de afgelopen decennia steeds meer gedomineerd wordt door twee Aziatische landen, Taiwan en Zuid-Korea. 

Dat heeft al een aantal bedrijven gestimuleerd om nieuwe projecten aan te kondigen, waaronder TSMC, dat in Duitsland een chipfabriek van 10 miljard euro zal bouwen. En Intel, dat ook in Duitsland meer dan 30 miljard wil investeren op twee locaties. Ook in Frankrijk wil het Amerikaanse GlobalFoundries samen met het Europese STMicroelectronics zo’n 5,7 miljard uitgeven voor een fabriek.

Toeleveringsketen moet versterkt worden

Minstens vier bedrijven die chemicaliën leveren aan het Taiwanese bedrijf TSMC, veruit de grootste producent van halfgeleiders in de wereld, zijn ook van plan om in Europa te investeren. Zij willen gebruikmaken van het feit dat de EU momenteel nog geen robuuste toeleveringsketen heeft voor de productie van geavanceerde chips.

"We plannen investeringen in Duitsland en de Europese markt wordt van ons", zei Vincent Liu, CEO van LCY Group, een leverancier van chemicaliën aan TSMC, aan zakenkrant Financial Times. Volgens Liu is de bestaande Europese chipindustrie inefficiënt geworden en is de toeleveringsketen helemaal niet klaar voor de komst van nieuwe fabrieken voor geavanceerde chips.

"Bedrijven als Infineon gebruiken geen kwaliteitschemicaliën omdat de capaciteit van hun leveranciers tientallen jaren oud is”, klinkt het. "Ze zijn zich er niet van bewust hoezeer geavanceerde chemicaliën hen zouden kunnen helpen om hun rendement te verhogen."

Wat voor chemicalieën zijn nodig?

Wat chipfabrieken vooral nodig hebben, zijn basisgrondstoffen. Europa heeft bijvoorbeeld niet genoeg hoogkwalitatief zwavelzuur voor de productie van halfgeleiders. Dat zal geïmporteerd moeten worden uit Azië. Er is ook een tekort aan zuivere isopropanol, een soort alcohol die gebruikt wordt om de zogenoemde wafers schoon te houden tijdens het productieproces.

In bestaande chipfabrieken wordt isopropanol gebruikt die in Duitsland wordt geproduceerd door Ineos, de grootste leverancier in Europa. Die werden in 1936 en 1959 gebouwd. Omdat de fabrieken zo oud zijn, is de isopropanol volgens Liu niet kwalitatief genoeg om gebruikt te worden bij de productie van de nieuwste generaties halfgeleiders. Ineos zelf zegt dan weer aan de zakenkrant dat het bezig is met de ontwikkeling van chemicalieën met een ‘ultrahoge’ zuiverheid voor toekomstige klanten.

Enkel LCY en het Japanse Tokuyama produceren momenteel isopropanol voor de productie van moderne halfgeleiders in Azië. Dat laatste bedrijf is niet van plan om de Europese markt te betreden. LCY bevindt zich dus in een unieke positie om chipmakers te bevoorraden. Volgens Liu begrijpen de Europeanen nog niet hoe belangrijk de levering van basischemicaliën is. "Zodra TSMC meedoet, zullen ze het laten zien en zullen ze gaan begrijpen hoe groot het verschil is”, zei Liu aan Financial Times.