Nieuw alternatief voor windmolens en zonnepanelen: thermische energie uit de zee

Het Engelse energiebedrijf Global OTEC wil vanaf 2025 op commerciële schaal thermische energie winnen uit de oceaan. Op lange termijn moet de technologie kunnen concurreren met wind- en zonne-energie.

Het bedrijf stelde zijn plannen voor tijdens het Energie en Klimaat Forum in Wenen. Global OTEC wil een boot bouwen, genaamd Dominique, die binnen twee jaar voor de kust van Sao Tomé en Principe, een eilandengroep voor de westkust van Afrika, energie moet opwekken. 

Hiervoor gebruikt het bedrijf Ocean Thermal Energy Conversion (OTEC), een techniek waarbij gebruik wordt gemaakt van het natuurlijke temperatuurverschil in de oceaan om stroom op te wekken. Daar heeft het bedrijf meteen zijn naam aan te danken. 

Alternatief voor wind- en zonne-energie

Volgens Global OTEC heeft de technologie een aantal voordelen. Voor OTEC is een relatief klein oppervlakte nodig vergeleken met andere hernieuwbare energiebronnen, zoals windenergie en zonne-energie. Ook staat buiten kijf dat de technologie minder broeikasgassen uitstoot dan fossiele brandstoffen. 

Het bedrijf beweert bovendien dat stroom die op deze manier gegenereerd wordt, betaalbaar wordt. Aanvankelijk is dat echter niet het geval. De stroom die met de Dominique wordt geproduceerd, gaat tussen de 150 en 300 dollar per megawattuur (MWh) kosten. Dat moet op termijn, als de productie wordt opgeschaald, dalen naar 50 dollar per MWh. 

Tijdens de beginjaren is de technologie dus vooral handig voor landen die afgelegen zijn en geen toegang hebben tot betaalbare alternatieve bronnen. De Dominique zal een vermogen hebben van zo’n 1,5 megawatt en moet volgens NewAtlas een zesde van de jaarlijkse vraag naar stroom in Sao Tomé en Principe dekken.

Lastig in de praktijk

Maar hoewel de plannen van het bedrijf ambitieus zijn, is OTEC een technologie die het moeilijk heeft om door te breken. In het verleden zijn al meermaals grote projecten aangekondigd door andere bedrijven, maar die bleken technisch niet haalbaar of te duur. 

Een werkende testopstelling voor de kust van Hawaï produceert bijvoorbeeld genoeg energie voor zo’n 120 huishoudens, maar het prijskaartje per MWh bedraagt ruim 1000 dollar. Andere uitdagingen zijn tropische stormen en corrosie door zeewater.

Vergeet windmolens: draait jouw huis straks op 'windbomen' met kleine turbines?