Is het een boot of een vliegtuig? Silicon Valley gelooft in deze Sovjet-uitvinding

Midden vorige eeuw maakten Sovjetwetenschappers gebruik van het grondeffect, een natuurkundig principe dat ervoor zorgt dat luchtvaartuigen die dicht bij een oppervlakte vliegen minder luchtweerstand ondervinden, om een combinatie van een vliegtuig en een boot te bouwen. Die zogenoemde ekranoplans werden nooit populair, maar Amerikaanse techneuten willen nu het idee nieuw leven inblazen.

Billy Thalmeier is luchtvaartingenieur van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en oprichter van het bedrijf Regent Craft. Met deze startup wil hij het idee van de ekranoplan weer onderzoeken. Zijn vernieuwde versie moet een CO2-vrij alternatief bieden voor routes over water, voornamelijk voor kortere afstanden.

Het vliegtuig dat Thalmeier ontwerpt, is uitgerust met een draagvleugel en wordt elektrisch aangedreven. Dat moet de balans verbeteren tegenover de ekranoplans van de Sovjets. Door de elektrische aandrijving moet een vlucht bovendien veel goedkoper worden dan een traditionele vlucht. 

Succesvolle proef

Volgens de Regent-oprichter heeft het bedrijf al met succes proeven uitgevoerd met een onbemand prototype met een vleugelspanwijdte van zo’n 5 meter. Volgend jaar moet een versie op ware grootte - met een spanwijdte van 19 meter - getest worden. Het bedrijf wil vervolgens in 2025 commerciële vluchten beginnen aanbieden. De voertuigen vervoeren tot 12 passagiers en krijgen een actieradius van zo’n 300 kilometer. Later moeten grotere versies gebouwd worden.

Omdat de voertuigen slechts zo’n 10 meter boven het wateroppervlak vliegen, worden ze op papier als boot beschouwd. Dat maakt het makkelijker om een vergunning te krijgen. Thalheimer zegt tegen Bloomberg dat het niet betekent dat het bedrijf geen strict veiligheidsprotocol hanteert.

Beroemde investeerders

Ekranoplans braken nooit door doordat zij alleen effectief zijn boven kalme, vlakke wateroppervlakken. Ze zijn niet geschikt voor gebruik boven ruwe zeeën of onder slechte weersomstandigheden. Ook de ontwikkeling en het onderhoud van geschikte infrastructuur voor ekranoplans, zoals gespecialiseerde havens en landingsplaatsen, bleken een grote uitdaging. Zij moesten bovendien zeer hoge snelheden bereiken om op te kunnen stijgen en de infrastructuur om ze te bouwen en onderhouden was beperkt.

Toch geloven behoorlijk wat investeerders, waaronder Silicon Valley-legenden Mark Cuban en Peter Thiel, in het idee van Thalmeier. Andere investeerders zijn luchtvaartgigant Lockheed Martin, Japan Airlines en het Strategische Ontwikkelingsfonds van de Verenigde Arabische Emiraten. In totaal heeft het bedrijf al zo’n 90 miljoen dollar opgehaald.

Mis niks, volg ons WhatsApp-kanaal en ontvang onze nieuwsbrief.