Driemaal is scheepsrecht: SpaceX wil Starship snel weer lanceren

SpaceX wil in februari een derde testvlucht uitvoeren met Starship, het toekomstige vlaggenschip van het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Dat bevestigde Jessica Jensen, een hooggeplaatste werknemer van SpaceX, tijdens een persconferentie van de NASA.

Vorig jaar ging Starship tweemaal de lucht in. Beide testvluchten eindigden in een vuurbal, hoewel de tweede al zijn vooropgestelde doelen behaalde. SpaceX werkt met de RITE-methode (Rapid Iterative Testing and Evaluation), waarbij prototypes elkaar in sneltempo opvolgen. Mislukkingen worden verwacht en simpelweg gebruikt om fouten te detecteren, die in het volgende prototype worden opgelost.

Maar tot nu toe is SpaceX er nog niet in geslaagd om de belangrijkste doelstelling voor Starship te behalen: een (bijna) orbitale vlucht. Tijdens de derde testvlucht probeert het bedrijf om met de raket bijna een volledige baan rond de aarde te vliegen, van de lanceerbasis in Boca Chica, Texas, naar de Stille Oceaan net bij Hawaï. 

Hardware bijna klaar, licentie nog niet

Volgens Jensen is SpaceX op vlak van hardware bijna klaar. Deze maand nog zal Starship klaar zijn, alsook de eerste rakettrap, de Super Heavy-booster en het lanceerplatform. Zowel de Super Heavy als Starship zelf ondergingen al statische vuurtesten, waarbij de motoren op de grond worden ontstoken om na te gaan of alles naar behoren werkt.

De licentie van de luchtvaartwaakhond, de FAA, zal iets langer op zich laten wachten. SpaceX verwacht die pas in februari te verkrijgen. Belangrijk is dat het bedrijf kan aantonen dat het een waslijst van ‘corrigerende maatregelen’ heeft genomen om te voorkomen dat de vlucht misloopt. Wat die maatregelen zijn, zegt SpaceX niet.

Missie naar de maan

Dat SpaceX deze updates geeft tijdens een persconferentie van de NASA, is geen toeval. Het Amerikaanse ruimteagentschap heeft de raket immers nodig om zijn toekomstige maanlanding uit te voeren. 

Een aantal Starships zal tijdens de missie, Artemis 3, gelanceerd worden. Eerst moet er eentje in een baan rond de aarde geplaatst worden, die daarna met verschillende (volgens Jensen een tiental) bijkomende lanceringen gevuld moet worden met brandstof. Deze ‘tankstation’-Starship zal vervolgens de laatste raket, de ‘maanlander’-Starship, opvullen. Dit ingewikkelde plan wordt uitgevoerd omdat de maanlander anders niet genoeg brandstof aan boord zal hebben om terug op te stijgen vanaf het maanoppervlak. Een schematische voorstelling van deze missie vind je hier.

Brandstof overdragen in de ruimte

Jensen zei tijdens de persconferentie dat SpaceX intussen naar een demonstratie van brandstofoverdracht tussen twee Starships toewerkt. Echter is duidelijk dat de technologie nog lang niet klaar is voor Artemis 3.

Niet alleen moet SpaceX aantonen dat Starship werkt en brandstof kan overdragen in de ruimte, ook moet het meerdere ruimtevaartklare exemplaren produceren, alsook de aangepaste versie die op de maan moet landen. De door de NASA voorspelde lanceringsdatum, september 2026, lijkt daardoor onrealistisch.

Blijf op de hoogte: volg ons WhatsApp-kanaal en ontvang onze nieuwsbrief.