Oudere sterren bieden meer kans op buitenaards leven

Het magnetisch veld rondom sterren blijkt niet af te remmen naarmate deze ouder worden. Dat is goed nieuws, want het blijkt zelfs dat oude sterren hierdoor meer kans bieden op buitenaards leven.

Wetenschappers hebben jarenlang gedacht dat het magnetisch veld dat je rond sterren kunt vinden alsmaar afremde. Het blijkt nu echter niet het geval. Oude sterren raken hun magnetische veld niet kwijt: en de intensiteit ervan ook niet. 

Magnetische velden

Dit magnetische veld krijgen ze bij hun geboorte al, omdat ze zo snel om hun as draaien. Er kunnen in dat magnetische veld fikse uitbarstingen ontstaan en na miljarden jaren zou de rotatie van de ster langzaam vertragen door stellaire wind. De ster roteert langzamer, krijgt een zwakker energieveld, roteert daardoor weer nog langzamer, enzovoorts.

Bovendien blijkt er iets bijzonders te zijn met oude sterren. Onderzoekers zagen aan 51 Pegasi, een zon-achtige ster buiten ons zonnestelsel, dat er een magnetisch veld is gevormd dat een goede plek lijkt te zijn voor het ontwikkelen van complex leven. Door nieuwe onderzoeksmethoden te gebruiken, bleek er meer te zeggen over de radius, leeftijd en massa van de ster, maar ook het magnetisch veld. Dit zou namelijk sporen achterlaten op het licht dat wij van de ster zien. 

Tijden veranderen, ook voor sterren

Hoofdonderzoeker Travis Metcalfe geeft aan dat een zwakkere magnetisch rem juist de stellaire wind vermindert. De kans op een uitbarsting is daardoor ook kleiner en dus wordt er minder vernietigd. Iets dat NASA’s Kepler-ruimtetelescoop ook al eerder aangaf. Hoe? Die magnetische rem blijkt heel plots te kunnen veranderen en dat komt door de kracht van het magnetische veld en hoe die werkt met de stellaire wind. Onze zon, maar ook die 51 Pegasi, hebben die plotselinge verandering al meegemaakt. Rondom onze zon is een planeet met leven te vinden: de aarde. 

Toen leven in de oceanen honderden miljoenen jaren geleden op aarde richting het land ging, was precies toen de magnetische rem van onze zon afnam. Jonge sterren hadden die explosies flink en die zouden normaliter vernietigend zijn, maar door de oudere sterren ontstond er een stabiele omgeving, waardoor leven kon ontstaan. Ditzelfde kan zich dus voort hebben gedaan rondom de 51 Pegasi-zonnester. Onderzoekers zijn overtuigd: oudere sterren, die dus voor die balans zorgen en sterren van middelbare leeftijd zijn interessant om in de gaten te houden als we op zoek gaan naar buitenaards leven.

Meer lezen over buitenaards leven, zoals over communiceren met walvissen als opmaat naar communicatie met aliens? Bekijk de Buitenaards leven-pagina.