Kernreactor op de maan komt steeds dichterbij

Een plan van het Amerikaanse ruimteagentschap NASA om een kernreactor op de maan te plaatsen, boekt stilletjes aan vooruitgang. Zo’n reactor moet een toekomstige maanbasis tien jaar lang van stroom voorzien.

NASA kende in 2022 drie contracten toe aan de bedrijven Lockheed Martin, MD Westinghouse en IX om een kernreactor te ontwikkelen die op de maan gebruikt kan worden. Zij kregen elk vijf miljoen dollar om een eerste ontwerp van een reactor te ontwikkelen. Ook moesten zij berekenen hoeveel zo’n maanreactor zou kosten en een ontwikkelingsschema voorleggen.

Die eerste fase van het project is nu bijna afgelopen, zegt NASA in een persbericht. Het ruimteagentschap wil nu nog wat informatie verzamelen voor de tweede fase van start gaat. De drie bedrijven zullen tijdens die tweede fase de opdracht krijgen om met een definitief ontwerp te komen. Een van de reactoren die tijdens deze fase wordt ontworpen, zal daarna daadwerkelijk naar de maan gaan.

Wanneer en waarom?

NASA streeft ernaar om de lancering tegen begin volgend decennium uit te voeren. Op de maan zal de reactor aanvankelijk één jaar lang getest worden. Als dat goed gaat, zal die nog eens negen jaar operationeel zijn. De reactor zal gebruikt worden om een bewoonde maanbasis aan te drijven. Ook die wil NASA in de jaren 2030 bouwen. Op langere termijn wil het ruimteagentschap ook kernreactoren (en mensen) op Mars plaatsen. 

Er zijn een beperkt aantal opties om een maan- of Marsbasis van stroom te voorzien. Eigenlijk zijn de keuzes beperkt tussen zon en nucleair. Maar een basis enkel met zonnepanelen aandrijven werkt niet, aangezien de maan om de 29 dagen om haar eigen as draait. Dat wil zeggen dat een nacht twee weken duurt, wat ervoor zorgt dat zonnepanelen slechts de helft van de tijd operationeel kunnen zijn.

Nog wat cijfers

Er is nog niets bekend over de initiële ontwerpen van de drie bedrijven. Volgens NASA lopen die sterk uiteen. Enkel de voorwaarden van het ruimteagentschap zelf zijn bekend: de maanreactor moet minder dan zes ton wegen en een vermogen van 40 kilowatt kunnen opwekken. Dat is genoeg stroom voor zo’n 33 Amerikaanse huishoudens. 

Meer nieuws over energie, en abonneer je op de nieuwsbrieft van Bright.