Een jaar na lancering bevestigd: satelliet kan zonne-energie uit ruimte naar aarde stralen

In januari 2023 werd de Space Solar Power Demonstrator (SSPD) gelanceerd, een satelliet die onder andere gebruikt werd om te testen of zonne-energie uit de ruimte naar de aarde kan worden gestraald. Een jaar later bevestigt een team achter de missie in een paper dat de technologie werkt. Maar er is nog een lange weg te gaan voordat we zonne-energiecentrales in de ruimte gaan bouwen.

Aan boord van de SSPD bevindt zich het Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE). MAPLE is in staat om energie die wordt opgevangen door de zonnepanelen van de SSPD om te zetten naar microgolven. Die microgolven worden vervolgens naar een ontvanger op aarde gestuurd, die op het dak van het Moore Laboratory van de Californische universiteit Caltech staat.

De eerste experimenten werden in maart vorig jaar uitgevoerd. Na tien maanden experimenteren schreef het team achter de SSPD een paper, die nu op preprint-platform arXiv gepubliceerd werd. Uit de paper blijkt dat de technologie inderdaad werkt. MAPLE kon in de ruimte telkens 175 tot 251 milliwatt (mW) aan zonne-energie opvangen. Daarvan kon wel elke keer maar 1 mW door de ontvanger op aarde worden opgevangen. 

Dat betekent dus dat de technologie nog helemaal niet efficiënt genoeg is om op grote schaal bruikbare energie te genereren. Dat is echter nog niet de bedoeling. Het experiment dient vooral om aan te tonen dat het überhaupt mogelijk is om zonne-energie naar de aarde te stralen. 

100 miljard keer krachtiger

Toch denkt het team achter de SSPD dat het binnen tien jaar mogelijk zal zijn om grootschalige energiecentrales in de ruimte te bouwen. Het doel is om genoeg te kunnen opwekken om 10.000 huishoudens van stroom te voorzien. Daarvoor is zo’n 100 megawatt nodig, 100 miljard keer zoveel energie als MAPLE naar de aarde kan stralen.

In de toekomst willen de onderzoekers van Caltech een hele constellatie satellieten in de ruimte plaatsen. De logica achter de onderneming is dat zonnepanelen in de ruimte nooit te maken zullen hebben met bewolkte of regenachtige dagen. Zelfs wanneer het op aarde nacht is, kunnen satellieten in een baan rond de aarde worden geplaatst waarin ze nog altijd worden blootgesteld aan zonnestralen. Volgens sommige voorspellingen kunnen zonnepanelen in de ruimte daardoor tot acht keer meer energie opwekken dan panelen op aarde. De grote uitdaging is echter om die energie tot op aarde te krijgen. 

Meer ruimtevaart en download de Bright-app, nu ook voor Android, en natuurlijk voor iOS.