ESA twijfelt of de Mercurius-sonde de planeet wel haalt

De European Space Agency heeft in een persbericht meer verteld over BepiColombo, het ruimtevaartuig dat ervoor moet gaan zorgen dat we Mercurius bereiken. Het zou kampen met een glitch waardoor er onvoldoende stuwkracht kan worden bereikt. Die stuwkracht is uiteraard essentieel en ESA werkt er dan ook hard aan om het probleem op te lossen. Het ontdekte dit tijdens een test met de voortstuwingssystemen die op 26 april plaatsvond. Er werd te weinig elektrische kracht geleverd aan het zonne-energie-voorstuwingssysteem. BepiColombo is momenteel al in de ruimte: in 2018 werd het gelanceerd met behulp van een Ariane 5-raket. 

Mercurius

Inmiddels had het op 7 mei wel wat voortgang gemaakt, maar blijkt er toch nog steeds 10 procent van de voortstuwingskracht te missen. Ook kunnen de experts niet vinden wat er toch aan de hand is. Dat is zorgelijk, want deze sonde moet uiteraard wel Mercurius kunnen bereiken om zijn werk te doen. De missie kost bovendien zo’n 2 miljard euro en ESA doet het niet alleen, maar met zijn Japanse equivalent JAXA. JAXA heeft het ruimtevaartuig Mio geleverd om in de baan rond Mercurius te zweven, terwijl ESA ruimtevaart MPO aan boord heeft. Zij moeten in december 2025 arriveren in die baan rond Mercurius, uit elkaar gaan en dan een jaar lang bevindingen doen over onder andere het magnetische veld van de planeet. 

Het stuwniveau kan de volgende kritieke mijlpaal van de missie wel aan: dat is de vierde ‘swing-by’ van BepiColombo rond Mercurius. Dit vindt plaats op 5 september. Daarna volgen er nog drie swing-by’s die tot januari duren en die zullen het ruimtevaartuig steeds meer remmen ten opzichte van de snelheid van Mercurius. Het wordt afwachten wat de experts bij de ESA kunnen doen om te zorgen dat die stuwkracht weer 100 procent is, in plaats van de 90 procent die het nu is.

Lees meer over ruimtevaart.