Ruimtetelescoop vouwt zonneschild uit: 'meest complexe deel'

De nieuwe James Webb-ruimtetelescoop heeft succesvol zijn zonneschild uitgevouwen, de meest complexe handeling die nodig is om de telescoop de ruimte in te krijgen.

Het zonneschild is bedoeld om de enorme ruimtetelescoop te beschermen tegen de hitte van de zon en de nabijgelegen aarde en maan, schrijft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Als James Webb warmer wordt dan zo rond de min 233 graden Celcius, functioneren de wetenschappelijke instrumenten aan boord niet meer goed.

Dit is de grootste telescoop die ooit de ruimte in is gebracht. NASA noemt het uitvouwen van het zonneschild dan ook "een ongelofelijke bewijs van de menselijke vindingrijkheid en de technische vaardigheid die ervoor zullen zorgen dat de James Webb zijn wetenschappelijke doelen zal halen".

Om het zonneschild goed uit te klappen, moesten "duizenden onderdelen met precisie samenwerken", aldus Gregory Robinson, hoofd van het James Webb-programma van NASA. Het duurde acht dagen om het schild volledig uit te vouwen.

Nog niet klaar voor gebruik

James Webb is nog lang niet klaar om daadwerkelijk in gebruik te worden genomen, maar het correct uitvouwen van het zonneschild was een belangrijke stap. De komende vijf en een half maanden zal NASA nog een aantal andere stappen nemen, waaronder het goed afstellen van de wetenschappelijke instrumenten aan boord.

De ruimtetelescoop werd gebouwd en gelanceerd met de hulp van de Canadese en de Europese ruimtevaartautoriteiten. Van de zomer worden de eerste beelden van de kosmos via de James Webb verwacht.

De Hubble-telescoop, de voorganger van de James Webb, is inmiddels dertig jaar oud. Ergens in het komende decennium zal de Hubble verbranden in de dampkring.