Sony verrast zichzelf met AI-coureur die kampioenen verslaat

"Sophy rijdt racelijnen waar een menselijke chauffeur nooit aan zou denken", zegt Gran Turismo-maker en coureur Kazunori Yamauchi. De AI heeft de naam Sophy gekregen en is ontwikkeld door Sony AI, Sony Interactive Entertainment en Polyphony Digital, de maker van de populaire Gran Turismo-racegames.

De ernst van het onderzoek wordt onderstreept door het bekende wetenschappelijk tijdschrift Nature, dat een groot artikel wijdt aan het onderzoek van Sony. Sophy is in korte tijd beter geworden in het spelen dan de game Gran Turismo Sport dan de allerbeste menselijke spelers.

De AI maakt gebruik van een groot aantal gekoppelde PlayStation 4-spelcomputers en het cloudnetwerk dat Sony normaal gebruikt om spelers bij online-games te koppelen. Nu is dat netwerk gebruikt om Sophy inzicht te geven in alle aspecten van racen: de beste lijn, wanneer te remmen en te sturen, anticiperen op alle andere racers en meer.

Kampioenen leren wat van Sophy

Na training met een ex-Gran Turismo-kampioen was Sophy in juli 2021 klaar voor een toernooi. Drie van de beste Gran Turismo-racers van dat moment namen het op tegen de AI. Sophy had meteen al betere rondetijden, maar de menselijke racers wonnen het toernooi nipt met een score van 86 tegen de 70 punten van Sophy. Op basis van dat toernooi heeft Sophy zichzelf beter leren racen. Bij een tweede toernooi in oktober vorig jaar scoorde Sophy 104 punten, waar de menselijke racers 52 punten scoorden.

Sophy wordt nog niet direct toegepast in games, maar het onderzoek moet onder meer racegames wel leuker en uitdagender maken voor de allerbeste spelers. De drie kampioenen die met Sony samenwerken, zeggen alle drie iets geleerd te hebben door naar Sophy te kijken. Op termijn kan de AI ook in andere soorten games voor meer realistische tegenstanders zorgen.

Zelfrijdende auto's

Bovendien zou de kunstmatige intelligentie de ontwikkeling van autonome, zelfrijdende auto's kunnen helpen. Huidige zelfrijdende systemen gebruiken kunstmatige intelligentie vooral om hun omgeving te herkennen. Hoe de auto's vervolgens rijden op basis van wat ze zien, wordt door mensen geprogrammeerd.

"Sophy's succes op de racebaan suggereert dat neurale netwerken op een dag een grotere rol kunnen spelen in de software van autonome voertuigen dan ze vandaag doen", zegt professor Chris Gerdes van de Stanford universiteit tegen Nature. Professor Bruno Castro da Silva noemt Sophy "een indrukwekkende prestatie" en een belangrijke stap richting het trainen van kunstmatige intelligentie voor zelfrijdende auto's.

Wel zal de stap naar de echte wereld volgens Da Silva moeilijk zijn, omdat Sophy dan ook op langere termijn moet gaan nadenken over rijgedrag dat mogelijk niet altijd veilig is; iets wat in een game geen factor is. 

Een nieuwe bedrijfstak van Sony ontwikkelt ook elektrische auto's, maar het bedrijf heeft nog niet gezegd wanneer zijn eerste auto's op de markt komen en welk niveau van autonoom rijden ze zullen ondersteunen. 

Worden robots slimmer dan mensen?