© Johns Hopkins University
Onderzoek: goedkope coronatest met speeksel is even precies als PCR-test
Wetenschappers van de Amerikaanse universiteit Johns Hopkins hebben een piepkleine sensor ontwikkeld die in tien minuten tijd het coronavirus kan detecteren. De test kan ook worden gebruikt voor andere virussen, zoals Zika en H1N1.
De sensor, die kleiner is dan een postzegel, zou volgens de onderzoekers heel simpel te gebruiken zijn. Gebruikers moeten wat speeksel op de sensor plaatsen, waarna dit binnen tien minuten wordt gescand. De techniek zou even accuraat zijn als een PCR-test, maar een stuk goedkoper en sneller.
Met de test zou massaal getest kunnen worden op openbare plaatsen, in plaats van bij de dokter of de apotheek. Ishan Barman, een van de wetenschappers van het onderzoek, zegt dat de technologie vooral handig kan zijn op vliegvelden en in stadions. "We hopen dat deze sensoren kunnen worden gelezen met handmatige scanners, zoals de infrarood pistoolthermometers die vandaag de dag worden gebruikt."
Virale vingerafdruk
De nieuwe test werkt door drie technologieën. Eerst heb je de 'scanner', die eigenlijk een zogenaamde Raman spectrometer is. Die vuurt lasers af op de virussen, die op een specifieke manier worden teruggekaatst gebaseerd op het virus dat wordt gescand. Elk virus heeft zo zijn eigen 'virale vingerafdruk', een specifieke reeks golflengtes die worden teruggekaatst, afhankelijk van de chemische samenstelling van het virus.
De tweede factor is het materiaal dat in de sensor wordt gebruikt. Dat bestaat uit een metalen 'antenne' die door middel van nanotechnologie de doeltreffendheid van de laser vergroot. Volgens de wetenschappers fungeert die als een soort versterker, die de spectrometer fors versterkt, waardoor het zelfs heel kleine hoeveelheden virus kan opsporen.
Ten slotte is er de derde component: het AI-model dat de wetenschappers hebben ontwikkeld. Dat systeem zou nodig zijn om de fotonische patronen die worden teruggekaatst te vertalen naar leesbare virale vingerafdrukken.
Een druppeltje speeksel
Als de technologie naar behoren werkt, zou het mogelijk moeten zijn om testen uit te voeren met slechts één druppel speeksel. Omdat het systeem gebruikmaakt van kunstmatige intelligentie, zou het ook nieuwe virussen kunnen leren herkennen. Bovendien kunnen meerdere verschillende ziektes zo tegelijkertijd worden opgespoord.
Volgens Barman zouden de testen momenteel nog zo’n twintig dollar per stuk kosten. Op grote schaal zou die prijs omlaag gaan tot zes à tien dollar. Het team zou intussen ook werken aan een nieuwe versie die slechts één dollar per test moet kosten. Barman en zijn team hopen de technologie binnen een jaar op de markt te krijgen.