Eindhovense robots gaan weer voor goud op WK: 'Het wordt spannend'

Het Eindhovense studententeam Tech United verdedigt deze week in Thailand twee wereldtitels: bij het robotvoetbal en bij de zorgrobots. Het is de eerste keer in drie jaar tijd dat de wereldwijde RoboCup plaatsvindt. "Het is spannend om te zien waar onze tegenstanders mee komen."

Jackie Groenestroom, Lieke Motors en Dominique Bluetooth - zo heten drie van de voetbalrobots die het deze week moeten gaan doen voor Tech United. Vanaf woensdag komt het team van de TU Eindhoven in actie tijdens het WK Robotvoetbal, de RoboCup in Bangkok. Drie jaar geleden pakten zowel de voetbalrobots als de zorgrobot van Tech United goud. Voor de Eindhovense voetbalrobots was dat de vijfde wereldtitel.

De robotvoetballers spelen vijf tegen vijf en werken helemaal zelfstandig, op basis van sensoren en slimme software. Het einddoel van de RoboCup is om in 2050 menselijke voetballers te verslaan. 

Beter dribbelen

De robots mogen de bal maximaal drie meter dribbelen, daarna moeten ze hem passen of schieten. "We hebben het dribbelen dit keer verbeterd. Het lijkt nu meer op hoe mensen het doen. Dus door de bal steeds een tikje te geven. Daarvoor hebben we de software helemaal aangepast, dat was best lastig", vertelt teamlid Laura van Houtum van Tech United.

Het moeilijkste aspect bij robotvoetbal is niet het schieten of passen, maar dat de robots steeds razendsnel de juiste strategie moeten bepalen, zoals op de counter spelen of een aanval opzetten over de andere kant van het veld. "Het kiezen van een strategie gebeurt op basis van waar de tegenstanders staan, waar de robot zelf is en waar de bal is. Maar dat verandert heel snel, waardoor het moeilijk te bepalen is welke strategie op dat moment het beste is." 

Drie jaar

Na afloop van elke RoboCup delen de teams alle informatie met elkaar, zodat ze snel verbeteringen van elkaar kunnen overnemen. "Zo krijgen we de sterkste competitie die er mogelijk is. Als iemand iets heeft ontwikkeld wat een groot voordeel oplevert, dan kunnen alle teams dat de volgende keer ook gebruiken. Maar bij deze RoboCup zit er drie jaar tussen, dus het is best spannend om te zien waar onze tegenstanders mee komen", aldus Van Houtum. 

De voetbalrobots van elk team zien er net iets anders uit. "Ze moeten passen binnen vooraf bepaalde afmetingen, maar in het ontwerp zijn de teams vrij", zegt teamlid Isabelle Franklin. 

Oefenen tegen mensen

De robots spelen zo nu en dan oefenduels tegen mensen. Zo wist Tech United in juni na penalty's te winnen van de vrouwenprofs van het Portugese Vitória SC. "Maar zij speelden niet op volle kracht, omdat ze anders makkelijk zouden winnen. We hebben nog een lange weg te gaan voordat het gelijkwaardig is. Bij de strafschoppen gaat het wel redelijk gelijk op. Jaren geleden hadden onze robots helemaal geen kans gehad en nu zie je dat het erg vooruit gaat, bijvoorbeeld met het passen en met het kijken waar de spelers op het veld staan", zegt Van Houtum.

Het voorspellen van wat menselijke tegenstanders gaan doen is nog moeilijk voor robots. "Hoe mensen bewegen is erg onvoorspelbaar. Een robot moet kunnen bepalen wat een tegenstander gaat doen. Daarom gaan we in de toekomst onderzoek doen naar het inschatten van menselijke bewegingen", aldus Franklin.

De robots zijn voorlopig niet geschikt om bijvoorbeeld bij voetbalclubs een rol te spelen tijdens trainingen. "Ze kunnen nog alleen rijden op een vlakke ondergrond. We zijn wel aan het kijken naar verbeteringen, zodat we ze ook op kunstgras kunnen laten rijden."

Zorgrobots

Ook de zorgrobot van Tech United verdedigt in Thailand de wereldtitel. Zorgrobots moeten allerlei huishoudelijke taken uitvoeren, waarmee ze punten kunnen halen. Dit jaar moeten de zorgrobots onder andere mensen verwelkomen, het vuilnis buiten zetten, een ontbijt serveren en de tafel opmaken. Ook nemen de robots de rol in van gastheer op een fictief feest. 

"De grootste uitdaging is in real-time bepalen wat de robot ziet in plaats van deels op basis van een geheugen werken", aldus Van Houtum. Een belangrijk onderdeel waar de jury op let is hoe de interactie tussen robots en mensen verloopt. "Robots zullen in ons leven steeds vaker worden ingezet om met mensen te communiceren of ze te helpen. Er zijn al hotels met robots bij de receptie en in Eindhoven is er een restaurant waar robots je eten komen brengen."

De grote concurrenten bij de zorgrobots zijn de teams van Japanse en Zuid-Koreaanse universiteiten. "Maar er zijn meer teams die in drie jaar tijd een grote inhaalslag kunnen hebben gemaakt."

Tonie van Ringelestijn

Live te volgen

De wedstrijden van de robotvoetballers zijn te bekijken via livestreams met commentaar. Ook verschijnen er samenvattingen van zowel het robotvoetbal als de zorgrobots op YouTube. De finales van de RoboCup zijn op zaterdag.