Aangepast vliegtuig vliegt voor het eerst op waterstof
Een vliegtuig met plek voor 40 passagiers heeft in de VS voor het eerst gevlogen op waterstof. De komende jaren moeten tientallen bestaande vliegtuigen worden voorzien van een waterstof-aandrijflijn. De technologie zou vliegen duurzamer en stiller kunnen maken.
Het Amerikaanse bedrijf Universal Hydrogen wil bijna 250 passagiersvliegtuigen gaan aanpassen zodat ze op waterstof kunnen vliegen. Zo'n omgebouwd vliegtuig vloog donderdag voor het eerst op de waterstof-aandrijflijn. De vlucht vond plaats in de staat Washington en duurde ongeveer een kwartier. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit had vooraf toestemming gegeven.
Een van de twee turbinemotoren van het vliegtuig werd vervangen door een waterstof-aandrijflijn. Tijdens de vlucht werd de brandstofmotor uitgezet, waarna er op waterstof verder werd gevlogen. De aandrijflijn gebruikt geen batterij: de brandstofcellen met waterstof drijven de elektromotor rechtstreeks aan. Dat is volgens Universal Hydrogen goedkoper en zorgt voor een lager gewicht.
Stiller en minder getril
Het lawaai en de trillingen van de waterstof-aandrijflijn zijn volgens het bedrijf 'aanzienlijk minder dan die van de conventionele turbinemotor'. Voor het tanken van de waterstof worden modulaire capsules gebruikt, die makkelijker te vervoeren moeten zijn. Ook is de waterstoftechniek daardoor 'op elke luchthaven ter wereld' in te zetten.
Critici van waterstofvliegtuigen zien de grote tanks die nodig zijn als een probleem en maken zich zorgen over de veiligheid. Ook betwijfelen ze of de industrie genoeg 'groene' waterstof kan produceren. Topman Paul Eremenko van Universal Hydrogen verwacht echter dat vliegen op waterstof uiteindelijk goedkoper zal zijn voor luchtvaartmaatschappijen. Ook kan de sector zo duurzamer worden. "We richten ons op vliegtuigen met één gangpad, die zijn verantwoordelijk voor de helft van alle luchtvaartemissies."
Vanaf 2025
Zestien klanten hebben orders geplaatst om in totaal 247 vliegtuigen om te laten bouwen door Universal Hydrogen. Zo laat het Amerikaanse Connect Airlines 75 ATR 72-600-vliegtuigen voor waterstofgebruik aanpassen. De eerste leveringen moeten in 2025 plaatsvinden. Onder andere Airbus, GE, Toyota, JetBlue, American Airlines en waterstofproducenten hebben geld in Universal Hydrogen gestoken.
Waterstofvliegtuigen
Waterstofvliegtuigen kunnen in eerste instantie interessant zijn voor korte afstanden, waar momenteel als duurzaam alternatief nog wordt gemikt op elektrisch vliegen met accutechnologie.
Meerdere grote luchtvaartpartijen ontwikkelen intussen ook waterstofvliegtuigen. Zo demonstreerden vliegmaatschappij EasyJet en vliegtuigmotorbouwer Rolls-Royce onlangs een vliegtuigmotor die draait op 'groene' waterstof. En Airbus kondigde vorig jaar aan waterstofmotoren te gaan testen, in samenwerking met de Frans-Amerikaanse motorenfabrikant CFM International.
Op waterstof vliegen naar Londen
Vorig jaar maakte een Nederlands samenwerkingsverband ook plannen bekend voor een waterstofsysteem dat in bestaande vliegtuigen wordt ingebouwd. Dat moet leiden tot een vliegtuig met maximaal 80 zitplaatsen, dat vanaf 2028 op vloeibare groene waterstof zou kunnen vliegen tussen Nederland en Londen.