Wat gaan de Amerikanen doen met hun mysterieuze ruimtevliegtuig?

De Amerikaanse Space Force lanceerde donderdag de X-37B. Het is een herbruikbaar ruimtevliegtuig dat een beetje lijkt op een mini-space shuttle. Wat gaan ze daar allemaal mee doen?

Het is intussen de zevende vlucht van de X-37B. De vorige keer verbleef het voertuig ruim 900 dagen in een baan rond de aarde. Hoewel niet bekend is hoelang het deze keer zal duren, zijn de vluchten tot nu toe steeds langer geworden. De eerste vlucht was het kortst: die duurde 224 dagen.

Maar hoewel het intussen meer dan 13 jaar geleden is sinds die eerste vlucht van de X-37B, is er nog altijd niet veel bekend over het ruimtetuig of waarvoor het wordt gebruikt. Internationale media noemen het om die reden ‘mysterieus’. Toch verschafte de Amerikaanse Space Force wat details over de nieuwste missie van de X-37B.

Zaadjes en vraagtekens

Het ruimtevliegtuig zal tijdens deze vlucht voor de tweede keer plantzaadjes naar de ruimte brengen. Het doel is om ze bloot te stellen aan de onherbergzame omgeving van de ruimte. Eenmaal terug op aarde terug, wordt onderzocht wat de impact daarvan is op de levenscyclus van een plant. Het einddoel is om te achterhalen of het later mogelijk zal zijn om planten te kweken in de ruimte, bijvoorbeeld voor langdurige, bemande vluchten naar Mars.

Ook wordt geëxperimenteerd met ‘toekomstige technologieën voor het bewustzijn van het ruimtedomein’. Volgens de Space Force zullen de tests ‘essentieel’ zijn ‘om veilige, stabiele en beveiligde operaties in de ruimte te garanderen voor alle gebruikers van het domein.’ Wat daarmee bedoeld wordt, is echter niet duidelijk. Of er bijvoorbeeld militaire capaciteiten worden getest, is niet bekend. 

Van publiek naar militair project

Aanvankelijk was het doel van het vliegtuig om naar satellieten te vliegen en ze te repareren. Dat maakte ruimteagentschap NASA al in 1999 bekend. Het idee was om een voertuig te hebben dat aan boord van de space shuttle naar de ruimte ging, waarna het op eigen houtje naar satellieten zou vliegen. Uiteindelijk werd dat plan geschrapt omdat het te duur zou zijn en werd het ruimtevliegtuig aangepast om zelf aan boord van een raket de ruimte in te vliegen.

In 2004 werd het project overgedragen naar het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), de tak van Defensie die instaat voor de ontwikkeling van nieuwe militaire technologieën. Sindsdien is de X-37B daadwerkelijk wat ‘mysterieuzer’ geworden, omdat het een geclassificeerd project werd. Het doel verschoof van praktische doeleinden naar geopolitieke: het vliegtuig moest de onafhankelijkheid van de VS in de ruimte waarborgen tegenover andere landen als Rusland.

Chinees ruimtevliegtuig is ook geheimzinnig

De afgelopen jaren is er een andere grote speler bijgekomen in de nieuwe race naar de ruimte. China, dat in sneltempo een ruimtevaartprogramma uit de grond heeft gestampt, lanceert al enkele jaren zijn eigen versie van de X-37B. Volgens experts is die rechtstreeks op het Amerikaanse voertuig gebaseerd. Eerder deze maand werd het Chinese vliegtuig voor de derde keer naar de ruimte gestuurd. We weten er echter niet meer van: over de Chinese versie is namelijk nog minder bekend. 

Mis niks, volg ons WhatsApp-kanaal of abonneer je op de Bright Daily nieuwsbrief.