Dit nieuwe record met kernfusie is een veelbelovende stap vooruit

Ingenieurs zijn erin geslaagd om een kernfusiereactie op te wekken in een reactor die bedekt is met wolfraam, in plaats van het gebruikelijke grafiet. Het was de meest energetische reactie in zo’n reactor tot nu toe.

De reactie werd opgewekt in de Environment in Steady-state Tokamak (WEST), een experimentele reactor in Frankrijk. Het plasma bereikte temperaturen van rond de 50 miljoen graden Celsius. De reactie duurde meer dan zes minuten. De resultaten werden bevestigd door het Amerikaanse Princeton Plasma Physics Laboratory.

Hoewel eerder al langere en hetere reacties werden opgewekt in fusiereactoren, is dit een record voor een reactor die aan de binnenkant bedekt is met wolfraam. Wolfraam is een geschikt materiaal omdat het onder meer een zeer hoog smeltpunt heeft. Het plasma was 15 procent energetischer dan in het verleden en tweemaal zo compact. In totaal werd er 1,15 gigajoule in de reactor gepompt om de reactie te onderhouden.

Nog altijd ver weg

Een kanttekening is dat er niet meer energie geproduceerd werd dan er in de reactor werd gestoken om de reactie te onderhouden. Wat wel belangrijk is, is dat een wolfraam-reactor een compacter en energetischer plasma lijkt te kunnen vasthouden dan traditionele ontwerpen. 

Om kernfusie ooit op de markt te krijgen, moeten manieren worden gevonden om plasma zo compact en energetisch mogelijk te maken. Alleen dan kan de temperatuur en druk in een reactor hoog genoeg zijn om netto-energiewinst te behalen gedurende lange periodes. Ook andere experimentele reactoren die wolfraam gebruiken in plaats van grafiet, lijken betere resultaten te vertonen. 

Grootste reactor

Het duurt wellicht nog tientallen jaren voordat kernfusie commercieel beschikbaar wordt. De experimenten die vandaag de dag worden uitgevoerd, helpen wetenschappers om daar te raken. In de nabije toekomst zal in Zuid-Frankrijk de grootste experimentele reactor tot nu toe worden geopend, ITER. Ook in die reactor wordt wolfraam gebruikt.

Er wordt verwacht dat ITER de baan vrijmaakt voor commerciële kernfusie, door aan te tonen dat er netto energie kan worden gewonnen op grote schaal.

Lees meer nieuws over energie, en mis niets met ons WhatsApp-kanaal.