AI kan 98 procent van de tijd bepaalde vormen van kanker detecteren

Kanker is een van de belangrijkste doodsoorzaken in de wereld. Een op de zes sterfgevallen wereldwijd is te wijten aan de ziekte. Jaarlijks verliezen zo’n tien miljoen mensen hun leven aan kanker. Vaak wordt de ziekte te laat opgemerkt, wat de behandeling aanzienlijk bemoeilijkt. Hoe vroeger kanker wordt opgespoord, hoe groter de overlevingskans.

Handmatig op zoek gaan is moeilijk

Nieuw onderzoek toont aan dat AI een handje kan helpen. Veel vormen van kanker worden gekenmerkt door specifieke vormen van DNA-methylering, een proces waarbij methylgroepen aan DNA-moleculen worden toegevoegd. Methylgroepen zijn kleine chemische groepen die bestaan uit één koolstofatoom en drie waterstofatomen. Je kunt ze zien als een soort biologische 'etiketten' die aan het DNA worden geplakt. 

Deze etiketten kunnen genen aan- of uitzetten zonder de onderliggende genetische code te veranderen, wat van invloed kan zijn op hoe cellen zich gedragen en kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van kanker. Maar methylering komt ook voor in niet-kankerachtig weefsel. Handmatig op zoek gaan naar methylering die gelinkt is aan kanker, is onbegonnen werk.

DNA-methylerings-’handtekeningen’

Onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk slaagden er met AI in om specifieke DNA-methylerings-’handtekeningen’ te identificeren. De AI leert aan de hand van machine learning-technieken om die handtekeningen te herkennen in het DNA.

De AI leerde om dertien verschillende soorten kanker te detecteren. Dat laten de onderzoekers weten in een paper die gepubliceerd werd in vakblad Biology Methods & Protocols. Dat kon het correct doen in 98,2 procent van de gevallen. Met de technologie zou het in de toekomst mogelijk kunnen worden om kanker makkelijker op te sporen in een vroeg stadium. 

Meer wetenschap, of blijf op de hoogte met onze nieuwsbrief.