Amerikanen bereiken voor tweede keer doorbraak in kernfusie

Amerikaanse wetenschappers van het Californische Lawrence Livermore National Laboratory hebben op 30 juli meer energie uit een kernfusiereactie gehaald dan nodig was om die op te starten. Het is de tweede keer in de geschiedenis dat de mensheid hierin is geslaagd.

Onderzoekers proberen al bijna een eeuw lang om kernfusiereactoren te bouwen, reactoren waarin waterstofatomen zo hard worden samengeperst dat zij samensmelten tot heliumatomen. Bij die reactie komt een grote hoeveelheid energie vrij, zonder dat daarbij langlevend radioactief afval wordt geproduceerd. Volgens voorstanders van de technologie zou kernfusie een quasi ongelimiteerde bron van uitstootvrije energie kunnen zijn, indien wetenschappers de reactoren aan de praat krijgen althans.

Tot vorig jaar was nog geen enkel onderzoeksteam erin geslaagd om meer energie uit een experimentele reactie te halen dan nodig was om die op te starten. In december kwam daar verandering in, toen het team bij Lawrence Livermore een minuscule hoeveelheid waterstof bombardeerde met krachtige lasers. Door de enorm hoge temperaturen die daarbij werden opgewekt, werden de atoomkernen samengedrukt, tot zij samensmolten. Er werd bij de reactie 3,15 megajoule aan energie opgewekt, terwijl slechts 2,05 megajoule nodig was om die op gang te krijgen.

Minstens 3,5 megajoule

Op 30 juli slaagden de onderzoekers er voor het eerst in om het proces te herhalen. Deze keer was de energie-opbrengst zelfs een stuk hoger, vertelde een woordvoerder van het laboratorium aan verschillende internationale media. Het is nog niet bekend hoeveel energie exact werd opgewekt, maar volgens anonieme bronnen met kennis van het experiment die met Financial Times spraken, gaat het om minstens 3,5 megajoule. 

De wetenschappers zullen het experiment in de nabije toekomst bespreken op verschillende wetenschappelijke conferenties. Ook zullen zij de studie publiceren en aan collegiale toetsing onderwerpen. 

Nog een lange weg te gaan

Belangrijk om te vermelden, is dat bij de resultaten geen rekening werd gehouden met de stroom die van het net werd gehaald om heel het systeem aan te drijven. Om een commerciële reactor te kunnen bouwen, denken wetenschappers dat 30 tot 100 keer meer energie moet gegenereerd worden dan nodig is om de lasers af te vuren.

Het experiment betekent dus nog niet meteen dat er binnenkort overal kernfusiereactoren gebouwd zullen worden. Hoewel dit een belangrijke mijlpaal is, geloven de meeste wetenschappers dat het nog decennialang zal duren voordat de technologie klaar is om op de markt gebracht te worden.